京师红墙黄瓦的紫禁城，位于乾清门西侧的养心殿中，内阁三位辅臣张四维、申时行、余有丁静候着万历皇帝，就在昨天，凤磐相公告丁忧的本章已经直达御前，他推荐申时行接替自己的首辅职务。
有明一代，自洪武年间胡惟庸案之后即不设宰相，朱元璋自以为君权再无相权掣肘，从此可以乾纲独运，殊不知事与愿违，随着朝政渐繁，后世帝王越来越难以做到亲力亲为，于是从永乐年间设内阁辅佐政务，历经百余年浮沉消长，万历年间的内阁臻于鼎盛，首辅权力极重，甚至凌驾前朝的宰相之上，次辅以下阁臣不能与之抗衡。
即将离开首辅位置的张四维，神色悲戚中带着从容，颇具内阁元辅重臣的威仪风范，因为过去的十二个时辰里，他已经紧锣密鼓的安排好了一切，在和申时行谈妥之后又召见了许许多多的同党，谋划定策、选择继任、联络党羽、安插心腹……即使离开京畿重地，他仍能对朝政施加影响力，以待二十七个月之后的东山再起。
即将登上首辅位置的申时行，明眼人都能看出他悲戚样子是为了张四维才装出来的，内心欢喜引起的精神亢奋就摆在脸上，还略略有那么点忐忑不安，似乎因为自己的升迁是建立在张四维丁忧的基础上，而显得有些不好意思——总而言之，一个老好人的患得患失。
三辅余有丁将这一幕瞧在眼中，心底就是暗暗一声长叹。
嘉靖四十一年壬戌科，三甲分别是申时行、王赐爵、余有丁，三人同在青词宰相袁炜门下，所以余有丁对申时行的底细再清楚不过了。
袁炜靠替嘉靖皇帝写青词入阁，每有应酬文字或皇上所派撰事玄诸醮章，以至翰林馆中重要文章，都要叫这三位门生到他的私宅代笔起草，稍有不如意，先是厉声呵叱。继而恶语相向。余有丁本与袁炜同郡，一次袁炜竟大骂道:你怎么得名“有丁”，当呼为“余白丁”。
袁炜为人刻薄鄙陋，请门生代笔竟连饭食酒菜也不预备，还把门锁上不准他们出去，可怜未来的三位阁臣从早至晚都饿着肚子，等到写完草稿回家，都饿得眼冒金星。饶是如此。申时行、王赐爵、余有丁也不敢发一句怨言，唯唯诺诺而已。
二十年弹指一挥间，当年苦逼的三屌丝，居然有两个做了内阁大臣，那个在袁炜府上饿得面黄肌瘦的申时行，竟然即将登顶首辅之位！余有丁此时此刻也只能感慨万端了。
自嘉靖年起，夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正，撇开忠奸不论，至少才干都是一时人杰。就连即将去位的张四维，也是个隐忍刻毒、老谋深算，实在令人胆寒的家伙。谁能想到申时行这家伙，也能轮到首辅位置上坐坐？
余有丁却不知道，申时行和前面诸位名震天下的首辅相比，论干才绝对连渣渣都不算，论装傻充愣两边和稀泥的本事，却远远凌驾于众前辈：张居正为首辅，他尽心竭力做好分内事，万历和张四维要倒江陵党，他身为江陵党一份子却丝毫不作抵抗。等到万历要抄江陵张家，他又上表委婉劝解。
原本的历史上，申时行安安稳稳的干了九年首辅，政绩用三个字概括就是混日子，五十七岁致仕。没有干什么好事也没干什么坏事，八十岁寿终正寝，诏赠太师、谥号文定、赐葬吴山之阳，一生福寿双全，身后结局之好。足以叫前边做首辅的诸位牛人猛人在地下气得跳脚……
三位居于文臣顶峰的内阁辅臣各怀心思，在养心殿静等了半天，张四维要丁忧，申时行有望继任，这两位不便开口，还是余有丁洒脱一些，扯住个小太监问他陛下何在。
“陛下、陛下在郑娘娘处，”小太监刚刚说罢，旁边年纪大些的太监就狠狠瞪了他一眼，这小太监顿时脸色不好看了，闭上嘴不敢再答。
余有丁苦笑，生下皇长子的王氏才封了恭妃，稍后一点儿也生下皇子的郑氏却封为皇贵妃，难道陛下有废长立幼之心？这可大违国朝体制了，无论如何都要和他争上一争……
宫里的气氛确实古怪，太监宫女步履匆匆，交谈时神色鬼鬼祟祟，一股无形的压抑弥漫在紫禁城中。
如果说皇家就像一株参天大树，他们就是攀附大树的藤蔓，天生依附强者、欺凌弱者，见风使舵跟红顶白趋炎附势是他们的本能。
可目前摆在他们跟前的问题，究竟谁才是值得依附的强者？
大明朝向来有嫡立嫡、无嫡立长，郑娘娘固然宠冠六宫，可王恭妃生下了皇长子，因为王皇后无嫡子——看样子将来也没机会了，因为万历根本不去她所居的坤宁宫，那么皇长子朱常洛必定成为太子，母凭子贵，将来万历龙驭宾天，朱常洛入继大统，王恭妃自然便是今天李太后的地位。
偏偏就是叫人摸不着头脑，生下皇长子的王氏只封了恭妃，生下次子的郑氏却受封皇贵妃，距离皇后仅一步之遥，谁知道陛下有没有废长立幼的意思？那位郑娘娘的手段可了不得，如果现在赶着去巴结趋奉王恭妃和皇长子，万一将来真的废长立幼，他们又该如何自处？
（猫注：原来历史上郑贵妃在万历十四年生福王朱常洵，因秦林和张诚相助，郑桢提前得宠，所以生子时间也变早了，今后类似问题不再一一说明，以免烦渎读者诸君）
这场漩涡的焦点，西六宫中郑贵妃所居的储秀宫，正在张灯结彩大加庆贺，郑桢身边那位小顺子颐指气使的呼喝着