金陵城纵横百里，布局规划得等级森严，同一城池分作几个世界，手工业区、商业区、官吏富民居住区、风景游乐区井然有序。
沈府所在的大功坊附近到玄津桥，在沿内秦淮西段，从镇淮桥附近到下浮桥，两岸多有皇子、皇女、公侯将帅，环境清幽，远比商业区的市侩和喧嚣要舒适。
沈英儿带着连生出了沈府，过了上浮桥，二人去三山街的铺行买衣裳。
连生本不想去，但见自己衣裳在天庭仙宫中整得又脏又破，只道沈英儿与他站在一起失了身份，确不可由着自己。想通此点，无奈之下只好随她前去。
一路没精打采，长吁短叹，沈英儿在旁尽收眼底，盈盈一笑，问道：“连哥哥有心事？”
连生摇头否认，但其面上仍有一层烦恼挥之不去。
沈英儿心似玲珑，知她连哥哥有了误会，翻手间一块玉佩出现在掌中，正是之前从她父亲手里抢过的半截红鲤玉佩。串以红绳，毫不犹豫地系在青花绿裙的碧带上。
青花绿裙配以娇嫩玉润的冰肌、盈盈俏丽的纤美身段，腰系一条春绿水带宛若天成，此刻多出一块鲜红破损的玉佩，不伦不类，大减少女原本的风采。
可她毫不在意，笑眸弯弯地凝视着连生。后者至此若还不知她意，真就要骂自己是个榆木脑袋。连生脸上带着愧意，自责地道：“英儿，我……”
一语未毕，沈英儿已经伸出手，轻轻按住了他的嘴，露出灿烂的微笑，示意他不必说抱歉。
三山长街入口九龙石制成的牌楼巍然耸立，街内楼阁连绵，店铺鳞次栉比，人流似海，买卖喧哗声嘈杂震耳，热闹之极。
连生东张西望，眼花缭乱地看着满街花花绿绿、参差错落的匾额招牌，在人潮中亦步亦趋。
沈英儿牵着他进了一间布铺，挑衣选料，不多时，裁缝当场赶制了数套精细合体的衣裳。
出了布铺，连生好似换了一个人。只见他裘衣锦冠，腰束玉带，原本修长挺拔的身材在此刻更显不凡。
沈英儿在旁凝视着他，见他瞧来，眼波一转嫣然笑道：“此身穿在连哥哥身上，浑然一体，他是如何也比不上你的！”一语至此，已醒觉自己失言了，低下螓首，脸上不由泛起自责的红晕。
听到俏丽少女口中的那个“他”，连生心头一动，神情自若地道：“英儿，天色不早了，我们先去礼部吧！好么？”
沈英儿听话地抬起头，只见一双炯异的目光，似笑非笑地瞧着自己，不由红着脸道：“嗯…好啊！”
二人走过棋盘街，由南面的洪武门进入皇城。
连生举目一望，四下殿宇重重，楼阁森森，所见无不金碧辉煌，处处彰显着皇家的恢宏气势。沈英儿牵着他的手，沿着御道朝礼部行去。
寒风鼓卷，修齐的苍松翠柏嵬然不动，御道两侧排列着一系列的中央机构，广场西侧为五军都督府、太常寺、通政司、钦天监、锦衣卫，东侧为宗人府、吏户礼兵工的五部、翰林院等林立两旁，气象森严。
只见皇城内人潮涌动，纷纷往同一个方向赶去。今日距离考试不过十数天，进京的士子较往常多了不少，这些人大多都是赶来递交“文解”、“家状”的举子。
随着人潮，二人过了兵部大门，便到了礼部贡院门口，挤入人群，照着门口悬挂的家状书写样式，仔细填好，在到另一边排队上交文解和结保文书。
文解是考生所在地官府的介绍信，结保文书是考生所在地官员和地方头面人物出具的该生道德保证书，起“政审”作用。
连生在雁鸣寺丢了家状还好，连文解、结保文书也一齐丢失，那就大大不妙。
眼下唯有一个办法，便是“通保”。
通保有两种，一种是举子互保，也叫做合保；另一种是由做官的人来担保，保证举子没有一些品德不好的事端，这才有连生拜访沈府一幕。
在一众递交文书的考生里，相伴在连生左右的沈英儿甚是扎眼，在院中众人的关注下，连生轻问少女接下来该怎么办，要知大明律令女子不可作担保人。
沈英儿柳眉一扬，脸上登现不满之色，“谁说女子不如男。连哥哥放心，英儿自有办法。”
说者无意，听者有心，一位锦衣玉带的少年公子闻听此言，笑嘻嘻地走过来，向连生作揖道：“一别数日，兄台可还记得在下？”
连生认出了对方就是那日渡船上的严姓公子。细细回想起来，这一路走来，有多少酸甜苦辣是拜他胁船驶离所赐。愤愤的瞟了一眼对方，淡淡道：“恍如昨日，记忆犹新！”
那严姓公子笑嘻嘻地转向沈英儿，对着她揖了一礼，挑眉挤眼地道：“在下西宁严当临，敢问姑娘芳名？”
众士子听见“严当临”三字无不哄然，此人竟是统管云南、贵州、四川、陕西、广西五省都司、右军都督严颁的儿子！
西兰王驻军西兰城，三十年来严防西北蒙元帝国，布局西域，势力根深蒂固。昆仑道派为了控制西域五省，派一名弟子入朝从军。
严颁乃昆仑长道神狐的大弟子，修为谋略皆是一等，深得师宠。从军之后，统管五省都司，结交朋党，权势滔天。他驻军西宁城，和五百里外的西兰城遥相互望，大有分庭抗礼之势。
严当临此次赴京赶考，乃受其父授意，高中状元，拜入守夕山庄，促进两派联结。
沈英儿听过，不知个中原委，但看