今年的春天似乎来得格外迟。二月二龙抬头的节气已经过了，齐国宫殿上的积雪还没有开冻，鎏金大铜缸沿上挂着一层薄霜，缸里的水虽然一天一换，仍结满了蛛丝般的细凌。
天气显得十分干冷。隐卫兼贴身婢女芳菲侍候完萧稹早膳，奉旨至太和殿西阁换送萧稹夜里批阅过的奏事匣子，来来往往不得闲——苏婉嫁给沈炼之前，特地叮嘱萧稹要芳菲来接替自己的位置，说是这样她才能安心。从此照顾萧稹的重任便落在了芳菲肩上，时间证明苏婉的眼光不错，芳菲心灵手巧，对萧稹又十分上心，没过多久便做得跟苏婉一样干净利落了，只是苏婉对萧稹严厉的模样自己倒是怎么也学不会。
大概是狠不下来心吧，毕竟在自己眼里，王上做什么都是很出色的，芳菲便往回走便想着，不禁叹了口气。
离开太和殿之后折转回来时，萧稹已经出去了。只见六宫都太监李慧正指挥着一干太监正在扫地、掸尘、抹桌子，便捋起袖子帮着收拾，一边笑问李慧：“李公公，王上呢？”
“诶呀！姑娘你可算是回来了，王上也找你呢！”李慧笑着摆摆手道，“苏婉姑娘沈先生他们回来了，王上欢喜得了不得，不等要轿子就跑着去了，说是让你也快点过去。”李慧取过一方端砚，磨着墨答道，“这会子在老太后那儿呢，你也快过去吧！”
阿婉姐自老太后同意嫁给沈炼先生之后没多久，二人就离开齐国去了其他国家，一面是罗生门的生意仍需要走动，另一面则是为王上暗地里打探要加害于王上的，那位先生的消息。离开一年多，突然回到齐国，可见必是得到了有用的情报。
芳菲心里细细想着，觉得有了新情报是好事，起先还微笑着听，回头一看，自鸣钟上的针已指到未末午初，是萧稹该披阅奏章的时分了，便急忙往那边去了。
此刻老太后的坤宁宫里很热闹，老太后坐在王后司马晴家常使用的软椅上，下边一溜侍立着婢女和几个嬷嬷，太监，几个有头脸的贴身婢女捧着巾栉在后头侍候，萧稹立在老太后身后轻轻给老人捶背，司马晴陪坐在一旁说笑。沈炼是外人又是男子，便隔着一道屏风，由老太后赐了座儿在下头，隔着屏风恭恭敬敬地答话。只有苏婉因着老太后喜欢，又许久未见，便打横儿坐在老太后对面，端着茶杯，静听老太后说话。
”你这一去就是一年多，别人不知怎么样，我瞧着脾气秉性儿竟是一点儿没改！模样倒比之前还好了！”老太后上上下下打量了苏婉好一会儿，许久未见，苏婉比出宫之前稍胖了些，虽然还是宁静淡然的模样，也少了几分冷冽神色。举手投足之间不知不觉地多了几分温柔妩媚，可见生活过的十分如意，这才颇为满意地点头笑道，“看来那个沈炼对你还不错，没让你受欺负。”
“不敢，不敢。”沈炼苦笑着拱手答道。
“阿婉姐那么厉害，这嫁过去，不一定谁欺负谁呢。”萧稹在一旁打趣道，说着便笑。“老祖宗可不用担心啊。”
“这嫁人可是女子最重要的大事情，怎么能不担心呢。”老太后感叹着，又对苏婉说道，“这回好不容易回来了，在都城多呆些时日才好，陪我说说话。”
“这是自然的。”萧稹爽快地答应着，又与沈炼对视了一眼，两人心照不宣地点点头。
老太后这才真正高兴了，一回头瞥见芳菲进来，一张俏脸上满是汗珠也顾不得擦，不由打趣道，”又要让主子吃苦去了？”
芳菲一进门便听见这句话，忙跪下请安，笑道：“奴婢哪里敢？这都是王上定的章程！”
“今儿有我呢！”老太后招呼道，指着苏婉身边的座位，“难得婉姐儿回来，咱们也多乐一会儿，你与她也许久未见了吧，也过来凑凑趣儿啊！”
“孙儿也想在玩笑一会儿，但也是时候了，”萧稹急着知道沈炼打探来的消息，急忙笑着转到前面，对老太后打了一揖说道，“孙儿要到前头太和殿去，有几封折子，今儿一定得批出去。原定今日见陕西提督王思睿，与沈炼也有些事情要商量……”
“不如孙儿与沈炼先去忙，让晴儿，芳菲，阿婉姐她们几个留下来陪老祖宗说话儿.........”
言犹未毕，便听宫外西南方向隐隐传来牛吼一般的声音，殿中几个人顿时怔住，接着又是一阵更响的叫声愈传愈近，宫殿开始微微颤动，几盏吊在殿角的宫灯好似秋千般荡起来，门窗几榻也像打摆子一样震得山响。
“天爷！”宫人们失声叫道，“这是怎么了？”芳菲脸色变得煞白，踉跄一步，身子一晃险些摔倒。“地震！”司马晴一惊立起身来，定了定神，厉声指挥宫人们道，“你们几个护着老祖宗、王上快出去！”说着，见婢女们自吓得发愣，忙几步跨过来，与芳菲一边一个挟了老太后，脚不点地地跑到院子里。
两声剧烈的震声从地心发出，将在场的人抛得一跳，远处民房轰然倒塌，扬起漫天黄雾，齐国都城霎时被笼罩得一片灰暗，宫殿的梁柱发出吱吱咯咯的呻吟声。
身体在颤栗！不是因为地震害怕得腿软的感觉，而是心脏仿佛要被什么东西吸走了一般，突突地剧烈跳动着想向外挣脱。
沈炼，苏婉有功夫在身，反应比其余宫人们快些，早抢先掖了萧稹出去。司马晴又指挥着太监宫女合力抬了几张椅子晃悠着跟出来，将椅子放在四不靠墙的一片