在收复了三河国，并为织田信长剿灭了今川家的余党后，松平家康向天皇上奏表，并呈上了家书，证明德川家出自“清和源氏”，乃是源氏分支“新田氏”的后裔，希望天皇赦许，让松平家改换姓氏。（松平在瀛洲并不是一个贵族的姓氏，而按照当时的风气，如果不是贵族的姓氏出身，至少要家族里有三代以上天皇赐姓的贵族，才有机会成为拥有实际兵权的“大名”，松平家原本只是冈峻城的城主，并不是郡国的大名。）
清和源氏乃是清和天皇的后裔，也就是说，源氏乃是真正的皇族血脉，在瀛洲的所有贵族中，是最高等的存在，新田氏虽然只是源氏中一个十分渺小的分支，但是毫无疑问流着的也是天皇之血。更关键的是，清和源氏正是“镰仓幕府”的开创者，源赖朝、源义经都是清和源氏的代表人物。虽然当时镰仓幕府已经名存实亡，但是清和源氏对于民间的影响力依然十分巨大，松平家康自称清和源氏后裔，一般人既无从查起，更是不敢乱查。最关键的是，当时把持着朝政的并不是天皇本人，而恰好就是松平家康的发小——织田信长。
作为好友，织田信长十分乐于见到的松平家康成为大名，于是便让天皇颁布赦许，将松平家改姓为“德川氏”。而松平家康，也成为了那个日后鼎鼎有名的“战国三大名”之一，也就是战国时代最后的终结者，江户时代的开创人——德川家康。事实上，德川家康是篡改了祖谱，僭越改姓。但自此德川氏被公认源自清和源氏分支新田氏支流德川氏系。这一举动是为了表明自己是源氏后裔，希望有朝一日成为征夷大将军，从此德川家康就开始了自己的争夺天下之路。
在战胜武田信玄后，织田信长以“天下人”自居，在上洛受封为右大臣后，委任家臣明智十兵卫光秀、丹羽惟住长秀在近江国建造一座代表信长伟业的巨城，三年后竣工，取名安土城，即意味着信长将创造“平安乐土”，并且开始进攻中国地方（指瀛洲的本州地区以西的山阴山阳两道十六国地区），意图一统天下。
康被织田信长招待到安土城，部下嫌料理难吃，当场惩处主办人明智光秀。6月2日，明智光秀突然谋反，以迅雷不及掩耳之势包围京都本能寺，织田信长被迫切腹**，史称本能寺之变（ほんのうじのへん）。织田信长一死，围绕政权落入谁手的问题各大名之间展开了激烈斗争。本能寺之变时德川家康正在堺市，因急取近道需经伊贺返回三河，期间由服部半藏正成、茶屋四郎次郎清延等护送平安回到三河，才免遭危难，后称“神君伊贺穿越”。此时丰臣秀吉在山崎之战（又称天王山之战）击败明智光秀。明智光秀逃亡至时小栗栖被专门猎杀落魄武士的农民刺杀。
回到领地后的德川家康，原本欲打着替织田信长复仇名义讨伐明智光秀，但被织田信长的家臣丰臣秀吉抢先一步，从而放弃进军京都转而坚定了东进的决心准备将来与丰臣秀吉分庭抗礼。德川家康不久发兵占领了甲斐，同时把手伸进了信州，后与后北条氏交战，最终与北条军达到和睦状态（天正壬午之乱）。
至天正十一年前后，德川家康已先后把三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区纳入自己的势力范围，成为拥有一百万石实力的超级大名。当时东海道地区兵农分离进行得很缓慢，还没有像大内氏和北条氏那样形成大名的城下町，家臣和自己的封地还紧密地联在一起，因此要控制家臣必须牢牢地控制住土地。鉴于这种情况，德川家康当时对所属家臣一律采取给予封地的形式，通过土地这个纽带来控制家臣。
这一时期德川家康也很重视发展领内的工商业。早在三河国时他就把三河的小山新市作为“乐市”，免除各种税役。迁入浜松后，他又整顿了各种工商业团体。征服甲斐后，统一了通过甲斐全境的度量衡，招揽外地商人到三河、远江进行贸易。通过这些措施，德川家康不仅稳定了对新领地的控制，而且增强了经济实力。
但是，德川家康一直没有做的一件事情，就是向丰臣秀吉宣战，他一直隐藏着，等待着一个合适的时机，他相信自己可以成为一统天下的主君。
庆长三年，两次发动侵略棒洲战争失败的丰臣秀吉病逝，继承人是只有六岁的无法理政的幼子丰臣秀赖。丰臣秀吉于病逝前设立的五大老和五奉行制度开始运行，德川家康为五大老首席。大坂城的实权逐渐掌握在丰臣秀赖生母淀殿及其宠臣手中，丰臣家内部逐渐分裂为以淀殿为精神领袖，石田三成为首的近江派（文吏派）和以丰臣秀吉正室北政所为精神领袖，福岛正则、加藤清正等武将为首的尾张派（武功派）两大闺阀，两派之间逐渐开始了明争暗斗。根据丰臣秀吉的遗嘱，德川家康以五大老首席的身份代理国政，前田利家则担任丰臣秀赖的庇护人。
但德川家康随后开始着手谋求天下，庆长四年，前田利家去世，德川家康逐渐暴露自己夺取天下的野心。德川家康降服了前田家，并通过拉拢北政所取得武功派诸侯的好感，广泛与武功派诸侯私下结亲，逐渐成为武功派的“后台”和北政所仰赖的丰臣家的“捍卫者”，从而利用武功派和文吏派之间的矛盾削弱丰臣家的实力。
庆长五年，德川家康成立“东京军”向丰臣氏宣战，整个瀛洲划分成了东西两大阵营，关