日近黄昏，斜阳西下，晚霞映天，金光一片。
安西堡静静地横卧在戈壁滩中，城头旗幡焕然一新，晚风吹来，呼呼作响，城外十余架攻城战具兀自呆立，一动不动，好似没有用武之地的猛士一般，垂手站定，无声叹息。
墙垣上，马三宝带着七、八名校尉正在巡查城防，边走边说，手指口授，偶尔停下脚步，倚在垛口四处瞭望。
一行人来到东边的角楼处，只见此楼依隅而建，高出城墙二丈有余，端立于城台之上，形制规整，构造坚固，看到楼内供有铭文，马三定不禁上前几步，仔细地读了起来，只见上面写道——
“夫兴邦耀国，宏德扬威，非文无以启化，非武无以作畏，天兵西出，三载克靖，举风雷以长驱，笼天地而云卷，万民伏首，千里归流。亘峙戈壁，作镇参墟；襟带边域，标临朔土。倚坚城固垒，显武威刚烈，虽治乱不改其形，寒暑莫移其志。一戎大定，六合为家，彰于天命，实赖神功，布之沙域，乃作铭云！”
马三宝还在低诵沉吟时，身后的乐纡走上前来，说道：“马将军，这篇铭文，据说是前朝宇文述大将军西征吐谷浑时，亲笔所书。”
“是啊，”马三宝点点头，叹道，“当年西征不易，建造此城更加艰难，霍公早年曾经随军西进，我听闻，沙洲之战，惨烈异常，平定西域代价不菲，贯通丝路乃以血肉开道啊，所以，宇文述大将军才会在此立城，并留下铭文！”
“可是，”乐纡不解地问道，“既然安西堡在西北如此重要，梁军守将索周怎会弃之不顾呢？”
马三宝眨眨鼓突的双眼，没有立即回答，只迈步走到角楼的栏杆处，双手轻倚，举目远眺，思绪一下子飞到了后火城，飞到了军府前的牌坊下…
原来，前日傍晚，马三宝、何潘仁与萧之藏在牌坊下叙谈良久，正要辞别时，萧之藏突然提出“锦上添花”，再立战功的建议，且断言坚固的安西堡可轻易攻破，甚至不费一兵一卒便能拿下，马三宝与何潘仁听闻，面面相觑，大为吃惊，追问之下，萧之藏才淡眉轻扬，将个中原因娓娓道来——
“其一，我军出其不意，迅疾攻下后火城后，安西堡失去了支撑，其当道扼守，东西呼应之势立即瓦解，茫茫戈壁，孤城兀立，即将经受我数万大军的猛烈进攻！”
“其二”，萧之藏继续分析道，“安西堡虽然坚固，但毕竟狭小，其城中不过千余人马驻扎，从后火城攻破之后的情形来看，对方的粮草储备并不充足，既然八千人的大城尚且如此，那么只有千余人的小城便可以推想了。”
见二人眉头紧皱，尚存怀疑，萧之藏又说道：“两军对垒，实则军将博弈，那么，安西堡的守将索周是个什么人物呢？诚如刘旻所说，此人趋利而行，见好就收，指望这样的人凭城固守，以硬碰硬，浴血城头，这于常理不合啊！况且，今日我朝的西征王师，岂非当年高丽的先头部队所能比拟？兵锋之盛，敌方自知。”
见二人没有吭气，仍旧站在原地，抱臂思索，萧之藏轻叹一声，最后一语中的，说道：“如不出萧某所料，安西堡只不过是梁师都的一个诱饵罢了，意图吸引我军屯于坚城之下，然后出动后火城里的驻军，内外夹击，破我军于城下…”
言犹在耳，朗朗有声。
此刻，站在安西堡的角楼里，马三宝感慨万千，唏嘘不已，既钦佩萧之藏洞若观火的见地，又羞于自己当初的怀疑与犹豫；既庆幸最终提兵而来再立军功，又感激妻子秦蕊儿的支持鼓励…
“马将军，索周为何会弃城呢？”身后再次传来乐纡的疑问，打断了马三宝的思绪。
“噢——”马三宝吁出一口气，稍稍定神，这才转过身来，对部下说道，“至于索周为何会弃城而去嘛，我想，应该是大唐军威震慑四方，令敌人不寒而栗，没有信心固守坚城吧！”
角楼下，几名校尉连连点头，喜形于色，自豪之情溢于言表。
……
烛火初上，莹莹如豆，呼映星光，天地同辉。
马三宝拿下安西堡的消息像长了翅膀一样，很快便传回了后火城，唐军大营如沸水翻腾，处处洋溢着欢乐的气氛，将军们则纷纷赶到军府，向军帅柴绍贺喜。
片刻之前，当消息传来时，何潘仁正在自己的营房中洗漱，准备就寝。起初，他不以为然，觉得是讹传，稍后，屋外军士们的欢呼声一阵高似一阵，他派人一打听，原来安西堡果真是座空城，马三宝轻而易举便将其收入囊中！
何潘仁听闻，两眼发直，呆坐榻上，一双脚在木盆里反复搓洗，心中好像五味瓶打翻了一般，懊悔，羡慕，迷惑，惭愧…不一而足，涌上心头。
直到亲兵来报，说是各营将军都到军府贺喜去了，何潘仁这才反应过来，急忙擦干双脚，叫人备马，匆匆穿上军服，往营房外面大步走去…
一柱香儿的功夫，当何潘仁来到军府正堂时，只见里面烛火通明，人影绰绰，笑声四起，欢悦无比，众将早已来到，各居其位，正在论说着马三宝轻取安西堡一事。
何潘仁抬脚入内，恰与萧之藏的目光不期而遇，不知怎的，何潘仁的脸上“蹭”地一下红了起来，热辣辣地往下蹿，直抵脖子根儿。
只见萧之藏在座中微微一笑，若无其事地朝着门口拱拱手，与来人打了个招呼。
何潘仁低着头，没有言语，快步走