乡试在农历八月初九，如今已经八月初二，距离考试还有七天。
为防路上出现意外变故，都是提前七八日去府城。若无意外，路上都要耗费三四天，再在府城养精蓄锐，熟悉一番，便到考试日期，时间算不上宽裕。
而今，许多心怀抱负，才华横溢的生员，都已经租赁马车、牛车或者随行车队赶考。
薛慎之与邱令元同行，便不要费心去租赁马车。
租赁牛车，并不便宜，不但赶路慢，紧要的是安全隐患，容易招惹山匪。
薛慎之背着包袱，站在官道槐树下纳凉。目视着一辆一辆马车从眼前驶过去，每一辆牛车里面，坐着七八个生员，十分拥挤。
他微微蹙眉，邱令元若无意外，不会无故爽约。他就算想要另外租赁一辆马车，只怕也来不及。
这时，便有有一行货队停在他的面前，一个管事从马车里下来，眯着眼看着做书生打扮的薛慎之，客客气气道：“秀才老爷，您去府城赶考？”
薛慎之皱紧眉心，清河镇每隔几日便有货队去府城，只需给一两银子，便能占一个位置。
如今，货队主动搭讪，薛慎之便警觉起来，“我与人有约。”
管事劝道：“如今都日上三竿，您的同伴还未来，只怕是失约了。不瞒你说，今日只有我这一趟货队，错过便没有机会，单凭你这两条腿，可得误了考试。”顿了顿，他又继续说道：“我们不收你的银子，只需秀才老爷给拉一面黄布旗。”
薛慎之心道：果然如此！
每逢乡试，这样的车队便多起来，车上藏着私货，但凡车辆上有秀才，关卡便不会严查，能够借此蒙混过关。
他含笑地说道：“我如今只是童生。”
管事面色一变，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一声晦气，转身上了车队。
薛慎之打算去一趟书院，这时有人朝他匆匆而来，高鹏喘着粗气道：“薛兄，今日怕是你得独自去府城给师母祝寿。书院出事，院长今日怕是脱不开身。”
“出何事？”薛慎之猜测能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鹏沉声说道：“你可记得处处与你为难的刘乔？他吸食五石散，在书院衣不蔽体散热，同窗并未觉察出异样，是与他有过节的蒋立远，常见他神情亢奋，吃冷食，种种行为都像是服用五石散，昨日便撞破他在号舍服用，当即要检举。刘乔担心事发，被赶出书院，两人发生争执，他将蒋立远的头给砸破，直到今晨被发现，蒋立远到如今昏迷不醒，亲属在书院闹事，讨公道。”
临近的号舍都听见动静，只以为不是大事，便不愿多管闲事摊上事儿。
高鹏只得庆幸，未曾闹出人命。
薛慎之目光幽深，那一日刘乔将他堵在号舍嘲讽，便觉察出他的异样，原来是服用五石散。
“你告诉院长，他安心处理书院事物，我在府城等他。”
“行，那我就先回去给院长回话。”高鹏很羡慕薛慎之是院长的关门弟子，也便是因此，方才能够去府城参加师母的寿宴，正巧碰见乡试，能够长眼界。
薛慎之在高鹏羡慕的目光中，坐在槐树下的巨石上，等着去往府城赶考的车队，碰一碰运气。
过一会儿，有一辆普通不显眼的马车驶过来，薛慎之起身招手拦下。
马车缓缓停下，一位侍从模样的中年男人掀开马车帘子。见薛慎之的穿着打扮，不由得说道：“公子去府城赶考？我们的马车是进京，你再另拦马车。”
“打扰了。”薛慎之窮身作揖。
常峰垂下帘子，重新坐回马车。
马车内，一位头发霜白，精神矍铄的老人，正在逗弄笼子里的画眉鸟。
“考生？”曾秉砚随口问道。
“是。”常峰皱了皱眉，想起什么道：“这位公子有些眼熟，倒像在何处见过。”
“哦？”曾秉砚好奇，放下鸟食，他掀开车窗帘子，望向重新坐回槐树下的薛慎之，恍悟道：“这不是回春医馆那位丫头的兄长？”
“对！正是他！”常峰经他一提，便认出薛慎之。
曾秉砚沉吟道：“把车倒回去，捎带他一程。”
“老爷！”常峰并不赞同。
“快去！”曾秉砚不容置喙。
常峰吩咐车夫将马车重新驶回去。
“公子，老爷需要去府城办事，顺路捎带您一程。”常峰恭敬地说道。
他的态度转变，薛慎之敏锐的觉察到，他思索常峰为何改变态度，便见白发老翁慈祥地说道：“后生，乡试当路拦车不容易，老夫也曾参加科举，方能体谅你们一二，快些上车，莫要耽误行程。”
曾秉砚话说至此，薛慎之再次拱手窮身作揖，“叨扰老先生。”
薛慎之坐上马车，常峰便挪到外面与车夫同坐。
曾秉砚一双泛着睿智精光的眸子，在薛慎之身上来回打量。随口道：“后生是哪年生员？”
“嘉远三十九年。”
曾秉砚眼眸微眯，嘉远三十九年是嘉远末年，之后嘉远帝驾崩，改国号元晋，他元晋二年致仕，如今已有十年。
而这后生，不过二十出头，十二年前，他不过是个娃娃。
他拊掌道：“后生可畏啊。”
曾秉砚是惜才之人，便生出考校他的心思。
无论他谈古论今，引经据典，还是天下时局，人间庙堂，薛慎之都对答如流，见解独到，一针见血。
曾秉砚虽然年事已高，却十分健谈，而薛慎