江苏太仓，古代为滨海村落，人烟稀少，户不满百。春秋时属吴地，秦属会稽郡，汉为吴郡娄县惠安乡。三国吴于此建仓屯粮，渐次发展。元代于刘家港开创漕粮海运后，遂日益繁盛，成为万家之邑。元末筑太仓城。吴元年建太仓卫，明初置镇海卫，屯兵驻防，才开始露出人们的视野之中。
要说太仓真正的繁荣，名声响彻海内外，还是从永乐五年开始郑和下西洋开始，随着元朝漕运开通，刘家港发展成为“天下第一码头”。
这刘家港起于南宋，兴于元代。在疆域广大的元朝，为实现它南粮北运的经济需要，元朝政府在短短几十年间，重修大运河，新辟海运，不断扩大海外贸易，使刘家港成为当时江南漕运和海运的集结地。民间流传中最有传奇色彩的江南首富沈万三，当时就寓居于刘家港，并经常泛海经商。
洪武二十六年，朱元璋命令在太仓南码头兴建运仓，建成仓房九百一十九间，贮存国家粮食。洪武二年到永乐十三年，经由刘家港的海运漕粮就达2800万石以上。明初，额定太仓卫漕船一百三十五艘，每艘船十一名士兵押运。军运漕粮时常常“趋驰十万兵”，声势壮大。《太仓府志》记载：“永乐贮米数百万石，浙江等处秋粮皆赴焉，故天下之仓，此为最盛。”
明初的苏州府，负担了全国12的税赋，而太仓又负担了苏州12的税赋。富甲天下的财力和物力，为郑和出使西洋提供了雄厚的物资支持。这也是明成祖选上太仓的原因之一了，除此之外，造船业在太仓也尤为发达。太仓武陵街有两条巷子叫作“铁锚弄”，在明朝是苏州造船场的附属工场——铁工场，专门为船场生产铁锚。大船的铁锚重几百斤，甚至几千斤。
郑和船队的粮船、战船多产自刘家港所在的苏州府船场。和南京宝船厂制造六七千吨的豪华船只不同，苏州府船场主要以建造战船出名，特别是二三百吨的中小型战舰，船头斗盖用坚硬的木头做护围，遇到盗贼就将石碇绞在船头，以便冲撞敌船。在一些快船上还配置砍刀、钩镰、标枪、弓弩、飞镖等冷兵器，还装备各种火器、如火枪、火球等。”
精良的造船业，与之相配的是优秀的水手，无疑让太仓成为西洋之行的理想之地，从永乐五年到永乐十九年，郑和先后六次下西洋，使得太仓内停满了南京、太仓等地制造的各种海船，二百零八艘船自然排列成燕形，郑和长约四十四丈四尺，宽约十八丈的宝船居中，百余艘坐船紧紧围绕在其四周，在下西洋最鼎盛时期，生活在太仓的船员就有27800人。此外，还有几倍于船队的船夫，以及为举行盛大祭礼活动而忙碌的差役。在码头上走动的，除了驻扎在当地的官兵、军运漕粮的士兵、本地居民外，最活跃的还属那些满怀淘金梦想的人士——做贸易的商贾、随郑和来华的藩王、使节和随员等，大大的充盈了太仓之地。