词曰：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
写这首词的是北宋大词人柳三变，词名曰《望海潮》。上片开头，作者便点出了临安的极佳形胜与富庶繁华。这里“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”这里“垂柳含烟，薄雾如纱，虹桥似画。”这里“各式建筑，鳞次栉比，檐牙错落。”这里“千门万户，帘幕轻摆，怡然安详。”极尽奢靡的繁华富庶、热闹景象也只能在当时的临安城寻得。
下片作者重点描写杭州西湖。所谓山上有山，湖中有湖。山花皆烂漫，情韵亦悠扬。画桥烟柳、婀娜多姿、如诗如画、水光潋滟的西子湖畔于宋初之际便已闻名于世。“三秋桂子，十里荷花，羌管弄晴，菱歌泛夜，高牙千乘，吟赏烟霞。”不过寥寥数语，作者便将一幅国泰民安的游乐图卷跃然纸上。
临安城最美莫过桂花与荷花。这里的桂花自来有名，据说是月中的桂树种所生。有诗为证，诗曰：“桂子月中落，天香云外飘。”另有词为证，词曰：“江南忆，最忆是杭州，山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头，何日更重游？”在《南部新书》中也有相关记载：“杭州灵隐寺多桂，寺僧曰：‘此月中种也。’至今中秋望夜（十五日夜），往往子坠，寺僧亦尝拾得。”每当到了荷花花期，西湖又是另一番景象。南宋诗人杨万里说开满荷花的西湖是“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”
身为唐宋八大家之一的大诗人苏东坡对西湖也有着深厚的感情。据《元史》记载，苏东坡在元祐五年（公元一零九零年）任杭州刺史时，曾疏浚西湖，并利用挖出的淤泥葑草堆筑起一条南北走向的堤岸。苏东坡本人的诗歌中，也有关于修筑这条堤岸的清楚记载：“我来钱塘拓湖绿，大堤士女争昌丰。六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。”（《轼在颍州》）南宋开始，苏东坡主持修建的这一条堤岸，已经成为西湖十景之首，名曰“苏堤春晓”。后人为怀念苏东坡浚湖筑堤的政绩，就将这条南北长堤称为苏堤。春日之晨，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报道苏堤春早，有民谣唱道：“西湖景致六吊桥，一株杨柳一株桃。”“西湖十景”中的苏堤春晓就此而得名。
苏东坡在《饮湖上初晴后雨二首·其二》更是说西湖“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”一首诗牵出了诸多意象。湖、山、秋月、桂花、荷花奔赴而来，令人心旷神怡，遐想万千。
壮观的钱塘江大潮、秀美的杭州西湖、繁华的都城临安尽收诗人笔下，让人心向往之。而狼子野心的金人早已对我大好河山垂涎欲滴良久，无不欲侵之而后快。那金主完颜亮在听唱了“三秋桂子，十里荷花”之后，更是艳羡南朝繁华，南下侵宋的野也是心日益剧增。有诗为证，诗曰：“莫把杭州曲子讴，荷花十里桂三秋。岂知草木无情物，牵动长江万里愁。”
宋室南渡后，赵家王朝偏居东南一隅。赵构那厮更是着迷于杭州的湖光山色，竟起终焉之志。至此，士人商贾也好，达官贵人也罢，到处建明堂，修太庙，宫殿楼观一时兴起。与此同时，南宋王朝统治阶级更是大肆歌舞享乐，开始了纵情声色、醉生梦死的腐朽生活，早已将国恨家仇、抗金复国的心志抛诸九霄云外。他们将苟安的临安当成了故都汴州，与金人的虎视眈眈形成了鲜明对比。
不过，这一切太平盛世的繁华景象在诗人眼中不过是镜中花、水中月。于是诗人不禁发出了“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”的感慨。与此同时，也对统治阶级“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”的做法感到无尽的愤慨与无奈。在诗人愤慨无奈之际，江湖上也掀起了腥风血雨。就在这腥风血骤起的时候，也开始了本书的故事。