汉武帝时设十三州部，每部设一刺史，徐州刺史部遂立，辖楚国、临淮郡、广陵国、泗水国、东海郡、鲁国、琅邪郡。
后来随着人口的不断增多，徐州的面积也越来越大。
东汉末年，徐州共领三国两郡辖六十二县
琅邪国治开阳。领13县:莒县、东安、东莞、姑幕、诸县、东武、琅邪、沟曲、阳都、临沂、开阳、即丘、缯国。
东海郡治郯县。领13县:郯县、襄贲、兰陵、丞县、阴平、戚县、昌虑、合乡、祝其、利城、赣榆、朐县、厚丘。
彭城国治彭城(今江苏徐州)。领8县:彭城、留县、广戚、傅阳、武原、吕县、梧县、甾丘。
下邳国治下邳。领16县:下邳、良成、司吾、下相、取虑、僮国、夏丘、徐县、睢陵、盱眙、高山、淮陵、东城、曲阳、淮浦、淮阴。
广陵郡治广陵。领12县:广陵、江都、舆国、堂邑、海陵、高邮、平安、东阳、凌县、射阳、诲西、盐渎。
（值得注意的是，徐州州治是下邳，而非徐州城，徐州城是后来曹操拿下徐州之后改过来的。汉末移治下邳，在今江苏邳县东。曹操迁徐州刺史部于彭城，彭城自始称徐州。当然为了好写，我就先假设徐州的州治在彭城，因为彭城的地理位置更加的突出。）
据现代的不完全统计，自古以来，发生在徐州的战争，仅有记载的就多达四百余次。最早的一次，发生在公元前21世纪，即彭伯寿征西河；最近的一次，即淮海战役，发生在月6日至1949年1月9日。也即是说平均每十年左右，徐州这块地方就要打一回仗。
就是在现代，徐州也有重兵把守并设立相当高级军事指挥机关。因此，把徐州列为兵家必争之地，是名副其实的。那么，兵家为何争徐州？
就在前不久曹操就攻打了徐州，在曹操之前，还有黄巾余孽等人也在徐州打了一仗。
东晋人认为，“彭城之得失，辄关南北之盛衰。”古今军事家的观点本质上是相同的，即徐州之战，往往是关系到敌我双方盛衰的决战，而不是无关生死的一般战役。
但徐州作为一州之都的时间，同具有四千多年战争史比起来，只是短短一瞬；为什么它的得失会对整个国家具有决定性作用呢？这是因为，徐州的地理位置，在军事上具有重要的战略意义。
徐州，史称“北国锁钥”，“南国重镇”，用徐州人的话说，他们生活的这座城市“不南不北，不大不小”。在南方军事家眼里，占领了徐州，就等于拿到了打开北方大门之锁的一把钥匙；而在北方军事家眼里，夺下了徐州，就等于占领了向南方进军的桥头堡。
徐州东近黄海，西连中原，北倚鲁南山地，南瞻江淮平原。它像一位巨人，立于一个制高点上，虎视眈眈，可督苏鲁豫皖四省。由此向东西南北挺进，都如高山流水势不可挡。有人形象地比喻，徐州是中国东部的“腰眼”，是中国南北的“咽喉”，均属要害位置，适宜两军决战。
打仗，特别是打大仗，必须调动军队，而且兵贵神速，要在最短的时间内，以最快的速度完成军事部署。除调兵之外，还有“兵马未动，粮草先行”之常识。在此条件下，交通条件便成为一个关键。
如果谁占领了徐州，运兵、运武器、运粮草，就没有多大困难了。在三国时期，徐州就有畅通的水路。徐州城的北面与东面有泗水环绕，西面有汴水流过。从泗水北上，可通金乡、曲阜、定陶；从汴水向西，可达开封、洛阳；沿泗水南下，可到淮阴。这些由徐州可以通达的城市，当时都很重要，有的也是兵家必争之地。
徐州在数千年的历史长河中，曾有过较长时间的繁荣和发达。因为这里资源丰富，气候适中，“有地宜粮，有山宜林，有滩宜果，有水宜鱼”，有“丰沛收养九州”之说。
打仗和驻扎重兵时，粮草不成问题。徐州历来人口密度也比较大，兵源充足，况且徐州人崇尚武术，骁勇善战。自秦以来，徐州一带的农民起义战争就有50多起。他们起义的首要夺取目标便是徐州城。
史料记载元朝至正十一年，萧县（一说邳州）人李二起义之初，便经秘密策划，突袭守城官兵，一夜占领徐州，并在天亮后竖起大旗，招兵买马，只10余天便有10万之众，他一面守城，一面派兵攻战了徐州各县。
徐州呈山围水绕之势。苏轼当年在其《放鹤亭记》中写道：“彭城之山，岗岭四合”，徐州又是古汴水、泗水交流之地，黄河、大运河傍城而过。这种地势，宋人陈无已说：“彭城之地，兵家为攻守要地。”
徐州虽属黄淮平原，但鲁南山地伸延至此，故境内岗岭起伏，群山环抱，势如仰釜。这些山在冷兵器年代，就如徐州城的天然屏障，易守难攻，可谓一夫当关，万夫莫开。徐州城外的河流，同样也有天然防御作用。
既然如此，徐州周围山头便成为激战之地。楚汉西军曾大战九里山下。明朝的朱棣攻徐州时，也伏兵九里山。所以《水浒》中有“九里山前作战场，牧童拾得旧刀枪”句。
九里山是徐州城的重要防御中心，早在陶谦统治之时，九里山便有校尉曹豹率大军屯守此地，即便是外面的郡县全部失守，陶谦也不敢轻易的让曹豹出兵。
因为只要九里山不失，曹操就没办法攻打徐州城，从某一方面来说，曹操之所以下达屠杀令，也是想逼曹