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八月初，马悍一行顺利回到下邳，受到陈登率全城百姓盛大欢迎。
陈登见面时只说了一句话：“马君真乃神人也！”
马悍正待谦逊，又有一人赞叹道：“只此一举，便值粮仓百千，马君，真信义也。”
马悍讶然看着说话之人，居然是糜芳。这人态度转变不足为奇，奇的是，他怎么也到下邳来了？
陈登自然知道马悍所想，低声说道：“使君病重，恐怕时日无多，家父已前往剡城多日。而子方此行，是特地等候马君。”
马悍目光掠向糜芳。
糜芳声音低沉，缓缓吐出一句话：“使君请马君务必前往剡城一遭，有要事相商。”
嗯，八月了，依然是流火如炽，而陶谦的生命之火，却将熄灭。也罢，常言道“人之将死，其言也善”，就去看一看这位即将撒手人寰的一方雄主，弥留之际会说些什么吧。
马悍再度来到剡城，却没有像上次那样疯狂的欢迎。不是剡城百姓善忘寡恩，而且州牧府的要求。眼下陶谦病重垂危，整个徐州人心惶惶，你再来个全城欢迎，别说没这个气氛，对这位病榻上的徐州之主，也是极不尊重。
故此，马悍是在暮色四合，城门将闭的前一刻，悄然进城，并未惊动剡城军民，连徐州官吏所知者也不多。
没有欢呼与拥戴，马悍倒也没介怀，毕竟事实上他只是到兖州打了个转而已。但到了州牧府，在门房恭迎他的竟然是陶谦的次子陶应，这就有点出乎意料之外的礼遇了。
在整个徐州，能让陶二公子出迎的人物，其实不算少，但陶应此番出迎，明显代其父相迎，这面子，可就有点大了。
从这一个看似寻常，其实绝不简单的举动，马悍就意识到，陶谦真是有要事与自己相商，或者说，是有要事相求。
身为州牧二公子的陶应，资质比较平庸，性格也有点懦弱，文不成武不就，在徐州上层人缘还算好。只不过，有见识、有能耐的人是绝不会奉这样的人为主的，包括他那位敦厚温和、十足老好人一个的兄长。
陶应一见马悍，就深深一揖到地，他没有说什么感激话语，只以一个少有的大礼，表达对马悍此次壮举的感佩，一切尽在不言中。
二人一番谢礼回礼之后，在陶应的引领下，马悍来到州牧府后院，一座布满巡逻甲士与侍从的雅室前。
陶应来到玄关，欠身禀报：“阿翁，马君已应请而至。”
屋里传来一个虚弱的声音：“请入内。”
陶应向马悍点点头，二人在侍从的服侍下，除去靴子，清扫身上的灰尘（主要是为马悍除尘），然后着袜踏席而入。
室内陈设简单甚至单调，只有一榻一案加上墙角的一排卷轴书札而已。
榻上的陶谦已在长子陶商的扶持下，慢慢坐起，靠着软垫。这位徐州之主，此时已是瘦骨嶙峋，双目深陷，两颊内凹，须发如雪，整个人确确实实是一副病入膏盲的模样。只有那偶尔闪现的威严眼神，还在提醒着任何一个面对他的人：这是一位掌控百万之民的一方诸候。
再见雄姿英发、强健英锐的马悍，陶谦的第一句话却是：“年少真好啊！”
这是一个将死者对朝气澎勃者的感叹，也是一个即将走向衰败的势力，对一个冉冉新兴的势力发出的感概。
陶谦示意马悍坐下后，对两个儿子道：“为父有重要事情与马君相商，你二人……咳咳……到门外守着，任何人都不许……咳……不许入内打扰。”
陶商与陶应急忙上前轻拍着父亲的后背，神情担扰，一时不舍。
陶谦失笑：“痴儿，不过是守在门外……有事为父自然会唤你们……咳……去吧。哦，不得招唤，不可入内。”
马悍望着这对兄弟躬身谨退，笑道：“陶公二子，孝悌温厚，兄友弟恭，令人羡慕啊。”
陶谦听到这恭维，非但没欣慰之意，反而收起笑容，面容异常严肃，直直盯住马悍，那暗淡的眼神一下灼亮起来。
这老家伙太诡异了！以马悍心脏之强大，也被看得有点发毛，如果不是因为眼前之人是一个快死了的老家伙，马悍差点要以为对方想对自己不利。
就在马悍差点忍不住要送对方一程时。陶谦终于开口，声音沉稳，中气十足：“今请君至，谦有一事相托。”
来正题了么？马悍暗暗松去劲道，静听下文，却不问是什么事。
陶谦也不介意马悍是否询问，眼睛一直盯住马悍，一字一顿：“吾欲以二子性命相托。”
如此直接，毫无征兆，直奔主题，没有半点文士那种试探、迂回、旁敲侧击、曲里拐弯——看来，陶谦也知自己时日无多，不敢浪费一丝一毫的时间了。
马悍默然良久，才道：“为什么是我？”
陶谦毫不迟疑说道：“第一、你够远；第二、你够强；第三、也是最重要的一点——你根本不会把我这两个平庸之资的儿子放在眼里。他们对你，永远都不会构成威胁。”
陶谦这番话，透露了很多信息。不错，辽西的确够远，远到任何不怀好意的黑手都伸不了那么长；马悍的实力的确也足够强，能够提供起码的生命保障；同时，他似乎也看到了马悍那颗不甘雌伏的雄心。但是，最最重要的是，他为什么会认为自己的