“长胜堡有多少人口？”
回殿下，有三千余口。若算上四方云集而来的行商贩夫，不下于六千口。”
“长胜堡可有消息灵通的去处？”
“有，有，有。”何源皱眉道：“不过，那些酒楼鱼龙混杂，不乏粗鄙之人，殿下不宜前往。”忽然眉头一展，喜道：“哦，城堡正南有个茶楼，名‘茶韵阁’，前去品茗的倒是些有身份的人。”
说话间，不知不觉已到长胜堡西门口。
众人勒住马，一道敦实的石墙横亘在他们面前。城门以巨木作门柱，门板由厚木制成。城门上方刻着两个楷书大字：“西门”。
此刻，城门大开，行人却屈指可数，只有数名民壮守在那里，显然是在维持秩序。
“西门人少，东门、南门则不然，那里行人摩肩接踵，好不热闹。”何源解释道。
一行人稍作停留，便策马入城。
何源所言非虚，城堡内店家不少，形形色色的商旅混杂于街面，其服饰五花八门，看装束既有明人，又有朝鲜人、女真人，还可见到西域商人的面孔。
显而易见，这里有东西南北货物通行之便，并非蛮荒之地！朱祁铭立马意识到，辽东都司在此不驻重兵，恐怕只是基于军事层面而做出的简单选择。
愈往东行，行人愈众，以致后来大家不得不下马，牵马步行。
突然，一块匾额连同上面“茶韵阁”三个字跳入朱祁铭眼帘，定睛望去，立足处距茶韵阁只有数十丈远。
朱祁铭吩咐石峰道：“本王先去茶韵阁，你留下三人侯在这里，其他人去逛逛街市吧，完事后来此集结待命。”
凭朱祁铭如今的身手还无需别人近身护卫，故而石峰自然想借机逛逛街市，闻言便满心欢喜地应承了下来。
何源倒是心细，婉言提醒朱祁铭道：“茶韵阁应是雅居，可供殿下安心歇息，望殿下爱惜贵体，慎移尊驾。”
朱祁铭道了声“知道了”，将马缰扔给石峰，径直朝茶韵阁走去，身后立马传来几名店家与何源的喧寒声，那股热情劲令朱祁铭也耸然动容。
一连数日天晴，屋顶上积雪融去大半，茶韵阁露出红墙碧瓦、雕梁画栋，令人见后顿生“塞外江南”的感概。
在这么一个远离中土的地方，竟有如此别致的茶楼，当真不可思议！
进得门来，只见偌大的厅堂却是通间，只用朱栏隔成二十余个茶座。里面的陈设简约而又不失雅致。
择了处光线较暗的偏座坐下，很快便有一名茶童前来奉了茶，躬身行礼后离去。
朱祁铭侧过头瞟了一眼，见无人关注他的存在，便仔细打量起各座客人来。
这里连同朱祁铭一起，共有六桌客人。
居中首座只有一位客人，年近五旬，身着泛白青衫，颇有鸿儒气质，此人任凭桌上的茶盏冒着热汽，兀自闭目沉思，如入定一般。
庞哲！朱祁铭差点跳了起来。他乡遇故知本是天大的喜事，就想跑过去与故人寒暄，可转念一想，自己一身戎装，又戴着面罩，要想庞哲认出自己，只怕会费不少口舌，何况当着这么多人的面，自己岂能轻易暴露身份？
于是，他定定神，重新抬眼打量其他人。
在庞哲左手边，是五个身着华服的中年人，他们的言语和衣着暴露了他们的身份——晋商；晋商之测，坐着六名劲装汉子，正襟危坐，唯五名晋商马首是瞻，一眼瞧去便知是晋商雇的保镖；庞哲右手边，是十名年轻的女道士，都身配长剑，一个个面色凝重，似在等人；与女冠隔两个茶座，却是八位衣着、身形怪异的人，所携兵器五花八门，一看便知是江湖中人。
这里真是一个天高地远，神仙都管不到的地方，故而什么人都有！连雅致的茶楼都是如此，那些酒楼里岂不是更加的鱼龙混杂？
朱祁铭暗自感慨一番，想要举盏饮茶，却发觉自己先得揭掉面罩······唉，还是罢了。
这时，五位晋商不知何故大声争论起来，将全场人的注意力都吸引了过去。
“大明过于软弱，任由瓦剌四处肆虐，使得藩邦离心离德，哈密、兀良哈、女真无不与瓦剌暗中勾结，即便是朝鲜，也被逼得苦不堪言。”
“兄台哪知朝廷深意？此乃怀柔之术，韬光养晦，意在长远。”
此言一出，晋商顿时吵作一团，也不怕扰了其他茶客的清静。
“荒唐！”庞哲缓缓睁开眼，幽然道：“藩邦、友邻谁与大明交好便受瓦剌欺凌；谁为难大明却能尝到大明、瓦剌双方的甜头。如今的北方诸邻，谁不交好瓦剌为难大明，谁便是傻子！可笑的是，大明每年还给瓦剌送去不计其数的赏赐，以安其心，此乃弱己资敌的苟安之策！”
一名晋商辩道：“先生此言差矣！朝中大员皆饱学之士，哪会如此不堪？”
“君子谋国，小人谋身。”庞哲徐徐吐出八个字来，而后只顾摇头。
又一名晋商道：“举国皆作盛世之颂，为何先生却出危言？”
庞哲道：“我只见民生多艰，江山社稷危如累卵，不重蹈宋之覆辙便要烧高香了，怎可自欺欺人？”举盏饮了一口茶，面色凝重地仰天而叹：“一睹河清海晏的清明盛世，是吾毕生之所愿，可恨今世无望！”
全场人纷纷摇头，以为庞哲的话多半是奇谈怪论。
就在众人默然不语之时，一对少男少女慌慌张张地闯