入宫后莫名其妙地被两名内侍拦住好一顿盘问，因此耽误了行程，尽管时间紧迫，在途经皇宫别院时，吕夕瑶仍抱着那张飞瀑连珠宝琴，驻足凝望了片刻。
透过宽敞的院门望去，曲廊与小池依旧，只是画檐蛛网，野草闲花，入眼处尽是荒芜。唯有柳荫中书房的一抹剪影，还有廊上筑巢新燕的声声呢喃，仍然不失当年的意趣。
打开层层叠叠的记忆阀门，取出几个珍藏的故事片段，重新回味，吕夕瑶脸上浮起一抹娇羞。突然，耳边回响起皇太后伤人至深的厉言，她脸色一凛，恍如大梦初醒。
转身踏上通往春禧殿的宫道，点点柳絮拂面而过，在如烟的柳色中，一名宫女疾步而来。来者姿容尚好，只是面色不善，显长的细眼淡然一张，徐动的眼波投下了关于宫廷心机的神秘色彩。
“是吕小姐吧？我是长宁宫掌事宫女绿萼，请吕小姐移步，周妃娘娘想见你。”
吕夕瑶眼中闪过一丝诧异，“周妃娘娘不是要去春禧殿么？”
绿萼嘴一咧，笑得十分勉强，“时辰尚早，吕小姐不必多问，只管随我前往长宁宫便是。”
吕夕瑶举目望向天边，绚丽的朝霞已然淡去，一轮红日跃上了树梢。“时辰不早了，春禧殿中的琴艺比试想必早已开场。”
绿萼眼皮一翻，脸色倏然阴沉下来，“吕小姐只顾赶往春禧殿出风头，连周妃娘娘的吩咐也被你当成了耳旁风，是么？”
“姐姐言重了，皇后娘娘早有吩咐，说今日的琴艺比试兹事体大，不可误了时辰，我实在是难以从命。”
“少拿皇后娘娘的话压人！”绿萼身形一闪，堵住了吕夕瑶的去路，“春禧殿里候命比试琴艺的大有人在，不差你一人，为了凑个热闹，你竟然把周妃娘娘都不放在眼里，放肆！”
吕夕瑶愕然，她早已料到自己的麻烦来了，却未想到麻烦摊开时，竟是这般剑拔弩张的光景！她不想与刻意找茬的刁蛮之人浪费口舌，移步至宫道另一侧，避开了绿萼的纠缠。
“站住！”绿萼紧走几步，再次挡住了吕夕瑶的去路，“今日胆敢踏进春禧殿半步，你还有吕家的安逸日子便到头了！”
吕夕瑶目中闪过一丝决然，她看也不看绿萼一眼，侧身绕过挡道者，快步朝春禧殿那边走去。
一道似曾相识的人影迎面而来，定睛一望，依稀记得来人正是周晓蝶。
周晓蝶围着吕夕瑶转了一圈，一双大眼里半是哀怨，半是冷意。“晚啦，李氏率先献艺，大明这边无人出场，双方胜负已分，此时此刻，皇太后多半正在赏赐李氏。”
晚啦？吕夕瑶目光一滞，体内似有什么东西悄然溜走了，脑中顿时一片空白。
周晓蝶紧紧盯着吕夕瑶，眉眼间流露出些许的敌意，“当年别人想嫁不能嫁，你却是能嫁不愿嫁，既然不想嫁人，如今又何必横生枝节，与别人争抢名分？”
吕夕瑶蓦然回过神来，“我只是守着我该守的，何曾与人相争过？倒是妹妹的举止令人费解，当初寻他而来，不久便嫌他而去，今又心意回转，如此反反复复，妹妹心中可有半分的真意？”
“你······”周晓蝶咬牙道：“说是不争，其实是在暗争，你又不是越王妃人选，何必抢着出头！”
“选妃自有规制可循，越府并未选妃，何来的越王妃人选？”
越王选妃终须越府差人出面遴选，择定正妃后，还需越王自己请旨，天子颁册，如此方合规制。而周晓蝶虽有皇太后的金口玉言，但终究是于礼制不合，名不正言不顺，故而周晓蝶闻言，脸上浮起羞愤之色。
“二小姐跟她啰嗦什么！”
绿萼一把夺过吕夕瑶手上的宝琴，高高举过头顶，就想使劲摔在道上，一眼瞥见身前多了两道熟悉的人影，便生生定在了那里。
“奴婢见过惠嫔娘娘。”
惠嫔秦氏与侍女娟儿怔怔地扫一眼现场，娟儿从绿萼手上取过宝琴，“哎哟，这不是皇太后赐给越王的飞瀑连珠宝琴么？我听人说起过此琴，你得当心，万一摔坏了，那可是重罪。”
秦氏的眼角眉梢挂满了温婉，历经数载，清雅的姿容仍不改初色，不染俗尘，只是目中偶尔闪现的落寞之意，表明她在深宫之中过得并不如意。
“你就是吕姑娘吧？常德公主正在四处找你，快去春禧殿候命。”
“见过惠嫔娘娘。”吕夕瑶躬身施礼，“惠嫔娘娘，琴艺比试不是已分出了胜负么？”
秦氏和颜悦色道：“别再耽搁了，此刻赶往春禧殿还来得及。”
······
琴音越过宫墙，飘入司礼监，朱祁铭沉浸于《广陵散》古曲的意境之中，一时间神在物外。曲终之后过了许久，却始终不闻新的琴声传来，他的心头浮起了一丝不安。
“方才的琴声肯定出自李氏之手，当真是非同凡响啊！”王振的情绪终于平静了下来，想到要对一个亲王做出妥协，并与之达成交易，王振心有不甘。“殿下不必再出言胁迫洒家，殿下想让洒家做什么，大可明言。”
朱祁铭敛起忧思，“哎呀，公公也知道，浙闽一带已大乱，而瓦剌随时都有可能与我大明翻脸，一旦大战来临，京中必是精锐尽出，守备空虚，每每念及此事，本王便睡不安稳啦！本王在想，或许只有公公能解本王心头之忧。从山东、河南、北直隶各卫所中挑选精壮，集结于京师附近操练，若能如此，