上回书说到大夏军北伐与西征失利，姜恒与刘永退兵苏州，北伐军主将朱高慈在张莱的保护下，回到金陵述职。朱高慈到皇宫德庆殿向夏太祖请罪，他黯然神伤地道：“皇上，此次北伐失败，都是高慈轻敌导致的，这个责任我来负，哪怕是砍我头，我也毫无怨言，请总统责罚！”夏太祖拍着朱高慈的肩膀道：“高慈兄言重了，胜败乃兵家常事，况且你遇上的是林启贞这样的劲敌。你也累了，先下去休息吧，不要想得太多。”朱高慈感激涕零地道：“皇上，感谢您不杀之恩，高慈就是做牛做马，也要报答您！”夏太祖安慰朱高慈道：“高慈兄，不要这样说嘛，我们都是为了天下百姓抛头颅洒热血出生入死的，只要你以此为戒，就是对朕最好的报答！”朱高慈这才告退。/p
燕京紫禁城内，乌德帝正在批阅前线上报的奏章他正看到林启贞部取得胜利的消息，喜出望外道：“启贞真是不负朕望，狠狠打击了红花会乱党的嚣张气焰，消灭乱党指日可待啊！”仁亲王林启荣道：“启贞三弟骁勇善战，文武双全，这都是皇上您知人善用的结果啊。”乌德帝笑道：“自古贤德的君主第一件大事就是用才选能，朕虽然比不了唐宗宋祖，但颇也知道人才对江山的重要性。。朝廷的近贤院就是起到选才的作用，等乱党隐患消灭，朕要专注选拔人才的工作。”仁亲王极力讨好地道：“圣上英明，天朝幸甚，黎民幸甚！”退朝以后，乌德帝到得内宫，孝仁皇后白燕斐正抱着年幼的皇长子林章鑫唱着催眠小调，见乌德帝进入，连忙起身准备请安乌德帝扶起孝仁皇后道：“梓潼不必多礼，朕最近国事繁忙，很少来关心梓潼和皇儿，梓潼不要生气啊！”孝仁皇后道：“皇上，臣妾知道目今乱党犯上作乱，江山黎民深处水深火热之中，以至皇上寝食难安。臣妾不能替皇上分忧，实在是诚惶诚恐。”乌德帝笑道：“梓潼告诉你一个好消息，启贞他们在安徽前线打出了天朝威风，剿灭乱党指日可待。到时海晏河清，天下一片安宁。朕将是千古一帝！”孝仁皇后道：“这真是天大的好消息，皇上，臣妾寻思着，皇上作为天子，虽无后宫三千佳丽，但也少不了嫔妃陪伴左右。等乱党覆灭后，臣妾将亲自为皇上挑选妃子。”乌德帝道：“还是梓潼考虑周到，挑选嫔妃的事可着礼部尚书曹瑞他们去做，朕和梓潼亲自把关。对了，朕今天来看看鑫儿，最近冷落了你们母子，朕十分挂念啊。”孝仁皇后将林章鑫迅抱起，乌德帝看着他那粉嘟嘟可爱的胖模样，与孝仁皇后会心的笑了。/p
姜恒与刘永的西征军驻扎苏州后，每日秣兵历马，只等反攻时机。这日，姜恒与刘永到寒山寺游览，姜恒有所感触道：“姑苏城外寒山寺，一片钟声到客船。自古以来，苏州都是南京门户，刘永啊，我们的担子不轻呢。”刘永道：“姜将军，您素来有姜子牙的称号，您不妨算算，我们的胜利把握有多大。”姜恒苦笑道：“前景不容乐观啊，我们的北伐和西征都遭到了敌军的抵制，这一切都是我那个表哥轻敌怠慢所至。我们成了败军之将，士气低落，我敢说苏州难以保全！”此时，寒山寺的主持方丈了空大师前来迎接姜恒，但见他双手合十，对姜恒道：“阿弥陀佛，施主远道而来，贫僧前来迎接，本寺早为两位施主预备下素食茶饭，二位贵客请移步方丈室。”姜恒与刘永还礼道：“方丈客气了，我们前来只是询问前程。”两人进得寺院，姜恒先抽了一签，却是一支下下签，上面写着“两虎相争，必有一伤只待来日，贵人相帮。”姜恒请了空大师解签，了空大师道：“阿弥陀佛，施主，最近你将受一次大劫，你与他人相斗，就是两虎相争。伤者必定是施主你，但只要你能善待时机，必定有贵人相助，脱离苦海。”姜恒连忙点头，谦恭地对了空大师道：“感谢大师点拨，我会谨遵佛祖教诲，静待时机，以图转运。”两人在了空大师的带领下，来到方丈室，了空安排好了素宴，几人寒暄家常自不在话下。/p
次日，林启贞调集中原大营以及淮北大营共3o万兵力，运用水6骑三军联合作战方式，迅向苏州进攻。姜恒也做好了防御准备，在苏州城门布置好了火力点，各种守城大炮、弓弩、擂石预备到位。姜恒、刘永在城墙上详细检查了守军的随身装备并不时为战士们打气，看着战士们个个摩拳擦掌，二人深感欣慰。此时，苏州城外如同笼罩着一片乌云，阴霾密布，杀气腾腾。林启贞带领的洪军已经在苏州城下布置好兵阵，一干主帅稳居中心，他命令手下不停向城上喊话道：“红花会弟兄们，你们跟着李元峰、朱辉匪等闹事祸害天朝。如今天朝大军到来，林启贞大帅不忍看到你们年纪轻轻就丢了性命，只要你们放下兵器，开城投降三王爷保你们荣华富贵。天朝一向是胁从不问，恶必办！”刘永在城上听见喊话，道：“这厮简直就是胡说八道，看我结果了他！”话音刚落，但见刘永弯弓搭箭，对准敌军喊话者脑门射去，喊话者应声倒地。，林启贞恼羞成怒，他右手向前一挥，令道：“全军将士们，给我攻城！”洪军得到主帅命令后，气势汹汹地向苏州城全力进攻。中原大营所部炮兵将三十多门神威大炮对准苏州城密集攻击，姜恒、刘永指挥战士们进行反击，两军对垒，炮火此起彼伏，穿插其间。洪军中原大营也前来攻城，苏