且说韩如霜至大漠鬼城后，为朱允炆招兵买马，引来了三员虎将。头一位名叫沈啸川，中州武林世家沈氏嫡系长孙，因痴迷戏曲，仰慕关公，遂投身梨园，将口青龙偃月刀舞得如武圣再世。久而成当红名伶，辱没了宗族名声，被逐出家门，遭逢兄弟追杀。哪知这沈啸川功夫盖世，无人能擒，最终却心灰意冷，忿恨自毁容貌，纹上花脸，与沈家恩断义绝。现今投在朱允炆帐下，乃欲效仿二爷匡扶汉室，建功立业，也好青史留名。
第二位便是那因擅自杀了□□亲信，被成祖革去官职的前六扇门总捕头，时人称索命阎罗的封清博。自从贬为庶民后，常觉有愧列祖列宗，死难瞑目。郁郁寡欢之下举止错乱，竟穿成城隍庙中判官模样，愤而出走，疯言要惩奸除恶，主持公道。于是韩如霜用三寸不烂之舌，延请忠良，为明□□钦定之正统皇帝朱允炆效力。
第三位名唤战振文，使把金蛟剪，广州府南海县人氏。虽面貌凶狠，争强好胜，却嫉恶如仇。数年前，南海县有十八岛海盗肆虐，村民深受茶毒，战振文乘船独行，经三日三夜，荡平方圆百里，剪掉十八岛各寇首之头颅。贼众余孽皆跪地求饶，战振文将诸人须发割下，令其散去，改过自新，贼众从此不敢再犯。村民感念恩德，故战振文在南海县被奉若神明。韩如霜欲走水路攻取京师，遂以国家大义晓之，声讨朱棣谋朝篡位，说服战振文相助。
那朱允炆召见三位壮士，乍看时心中惊骇，这三将俱是奇人异相，甚为害怕。韩如霜请朱允炆移驾校场，又叫雷行空前来旁观。接而向郑承恩拜道：“久闻郑将军屡败朱棣，武猛威震天下，朱棣亦为之胆寒。今日还望赐教，看韩某引荐之人，可否有万夫之勇。”郑承恩看雷行空在侧，便知韩如霜之意，吩咐左右道：“将我画戟取来。”沈啸川、封清博、战振文焉能不知郑承恩之名？皆欣喜不已，都欲施展身手，各显本事。
郑承恩持戟问道：“谁先来？”沈啸川当仁不让，出列道：“吾先来！”郑承恩又问道：“马战，步战？”沈啸川把关刀一横，道：“久慕郑将军驰骋疆场，吾便与你马战。”顷刻，下人牵两匹骏马而至，郑承恩、沈啸川各自上马，拱手施礼。
郑承恩夹马掠到，画戟斜砍。沈啸川双手竖转关刀去架，两马交错，被两人力道带引，围着圆圈打转。郑承恩起手突刺，沈啸川关刀大开，一刀砍去，撞得火星四溅。郑承恩用小枝去勾他关刀，喝声：“过来罢！”谁知沈啸川关刀虽被拽得移了些许，但见他夹紧马腹，使出蛮力，竟也纹丝不动。郑承恩便只好撤了小枝，使出三十六般路数，尽锋、援、胡、内、搪诸法，画戟如龙，张牙舞爪。那沈啸川刀法却也精湛，劈、砍、斩、撩，挂、云、抹、带，刀如猛虎，威猛彪悍。
两人斗了五十回合，沈啸川渐觉不敌，索性自马背上跳起，纵劈而下。郑承恩横戟过头去挡，坐下战马被压得弯腿伏地，郑承恩大呼道：“好力气！”双手猛推，沈啸川被画戟架退数步，郑承恩道：“你也吃我一戟。”举戟砸去，却只使了七成手劲，沈啸川只得横刀去抵，两腕暗中抖颤，险得拿捏不住。郑承恩撤戟拱手，道：“兄台武勇，不在郑某之下。”沈啸川大汗淋漓，汗颜道：“郑将军果然名不虚传。”朱允炆喜不自胜，连连拍手叫好，雷行空已然面如土色。
郑承恩歇了半晌，起身再战。与封清博、战振文依次交手，这两人武艺虽不及沈啸川，却也是难得勇将，皆能接住郑承恩三十余合。郑承恩亦是欣喜，向朱允炆拜道：“恭贺主公招得猛士！”朱允炆忙叫花无常取了些金银，赏赐给众人，吩咐设宴接待。众人先行离去，独留韩如霜、花无常、郑承恩跟随朱允炆左右。
韩如霜禀道：“近来天外天与朱棣相争，在光明顶大败，今藏身各处，群龙无首，若能纳到主公麾下，便可以进关图事。”朱允炆道：“曼卿，水军之事如何了？”韩如霜应道：“已联络陈祖义、陈宗盛兄弟二人，愿与同谋。”朱允炆悦色道：“如此倒能水陆并取。”韩如霜拜道：“是，届时主公带兵复位，旧臣云附，定长驱直入。”朱允炆点头道：“听闻那天外天多为曼卿故属，便由你全权负责罢。”韩如霜领命告退。
再说独孤野一帮人在山中潜藏，已有近月，外头却风平浪静。天外天各部署陆续散去，并未遭逢抓捕，独孤野心中狐疑，但也不知朝廷是何用意。久而憋出闷气，便找来万俟敬文商议，道：“包晓生退军后重回苏州府，没有动作。主公方面也销声匿迹，没有回信。恐怕都早就忘记我等生死，不如索性投了韩堂主罢。”万俟敬文应道：“全凭大哥吩咐。”于是，独孤野、万俟敬文向刑霸问清韩如霜所在，领着亲信随从告辞。上官妃无处可去，便也共同前往塞外，欲让韩如霜履行盟约。
未久，消息传至包晓生耳中，道独孤野往西北方向行进。包晓生命各处探子轮班盯梢，当即入京，请柳惜朝、沈仇英出马，暗里紧随。而自己与徐斩、欧阳玉飞仍坐镇苏州，就似毫不知情。又传书信给皇甫遥，令锦衣卫先停在洪叶山庄附近，据守勿动。一切安排妥当，只等顺藤摘瓜。
时已十一月，天寒地冻。起初，独孤野等人虽见各处关卡防范疏忽，却也万分警惕，恐露出马脚。久而便觉得过于疑神疑鬼，就不