南阳城西有个不大的演武场，原本是一个兼做皇家养马场的小型林苑，后来荒废了，便划拨给了乔府用作军中正式的演武场所，实际上就是一个禁卫军普通将领和世家子弟游乐切磋的地方，现在是乔岳堂麾下一名叫做张佐江的校尉在打理。这个城西演武场除了几处看台马桩，几处开阔的空地外，几乎就是一块未经改造的天然荒地，连个像样的围栅也没有，然而景致却是极好的。此处地形颇有起伏，杂木丛生，依山傍水，风景绝佳。放马跑去，风光绝丽，几时出了地界跑到外面也浑然不觉。因为紧靠京城，不远处便是京畿驻军营地，在此活动的又都是军中武将，或者是带有侍卫的官宦贵族子弟，所以张佐江也无意围墙筑台，画地自封，任由这块荒地大咧咧地摆在那里，觉得唯其如此，方能显出学武之人的英豪阔达和自信坦荡。
然而这个演武场却并没有因此而显得荒凉，相反几乎天天有人到此演习，时不时就有京中达官贵人家的子弟聚众前来，以武聚会，切磋豪饮，几乎成了京城贵少们消遣放松的好去处，俨然成了京城贵少们的大型花园。
南郑守将程冰在同级当中算是最年少的。他本是富商子弟，后来经由益州太守岳九道的保荐，投身宇文川麾下，立了军功，二十出头就已经是正三品的军职，此番来京，一是休沐，一是述职。同来的还有从会稽调任京职的宋久辉，宋久辉是会稽名门沈家沈运熙的弟子，可谓师出名门，这两个人年龄相仿，习武少年意气相投，很快又和京中的不少少年打成一片，于是相约到此切磋。这种事肯定少不了乔家二少爷乔白明。
乔白明站在看台上，看着程冰和戴维瑜剑锋交错，身边一众纨绔子弟跟着神情紧张，时不时喝彩一声惊呼一声。然而乔白明神色之间却显得出神忘我，仿佛眼前的激斗，耳边喧嚣，都被初秋的凉风吹散了，天地之间只有他自己一个人，静静的。简言之：比武无趣，不如神游天外。
程冰和戴维瑜这番打斗，起手十招，乔白明就已经看得清清楚楚，接下去已经没必要再看了：程冰的一腔热情三招之内就被戴维瑜的花架子泼了冷水。这种切磋不同于真的比试输赢，更不同于你死我活的夺命之争，这种以武会友实际上是以剑谈心，刚刚三招，程冰就已经感觉到自己跟这位戴公子说不到一块去了，剩下的就只有虚与委蛇，附和对方，跟官场上哼哼哈哈的帮腔差不了多少。戴维瑜的花架子乔白明看得都要吐了，他费那么大劲腾身而起，悬空翻转一周，不和程冰兵刃相接，只为了一显舒展的白鹤身法，而这白鹤仙姿，不仅无法为下一次攻击蓄势或打开局面，还给对手留足了刺削的破绽。程冰很识相地任由他空中翻飞，只从一个不要紧的地方将剑伸了过去，戴维瑜反手一格，双剑交锋，“叮”发出清脆的一声金属碰撞声。
“好！”乔白明耳后响起一阵喝彩声。
“戴兄果然机智！”乔白明身后一个少年信服地说道。
乔白明懒得回头看身后的两个草包。这两个草包一个姓周，一个姓赵，都是从甘州来的，来京有一阵子，打了甘州武学馆的旗号，每天以武学博士自居，连一把长矛都举不起来，却一副要开山立派的架势。乔白明实在忍不住心里的鄙视和不屑，不由得想道：“这世道是怎么了？这种货色竟然也侈谈武功，还成了当朝太尉的座上宾！”
乔白明看着程冰一面与戴维瑜抱拳施礼，一面往看台这边走过来。乔白明敏锐地注意到程冰与宋久辉的视线短暂地交汇了一下，会意和失望在那二人眼中一闪而逝。
程冰从身后走近乔白明，打了一声招呼：“乔二公子。”乔白明扭头一笑，随即给他腾出地方。
“今夜戴公子在白帝楼设宴，不知乔公子到时候会不会去。”
乔白明往程冰耳畔一凑，诡秘一笑，说了句：“白帝楼没意思。”
程冰略吃一惊，随即会心一笑，看着目视前方的乔白明。乔白明眼睛看着远处，却把头扭过来，在程冰耳边低声道：“金枝馆好。”程冰又是一惊。
“金枝馆”是南阳最大的青楼，也可以说是当朝天下第一的青楼，盛名远播，据说连塞外黑山的土匪都垂涎不已。
“去吗？今晚。”乔白明挑衅般地问道。程冰看着乔白明邪邪的笑容，鼻子里嗤嗤笑起来，随即放声大笑了出来。
“你们说什么呢？笑得这么开心？”旁边一个人好奇地问道。
乔白明并不回答，脸上挂着笑容，只是转身时在问话那人肩上拍了一下，便挤出人群，下了看台。程冰脸上挂着深深的笑意，目送乔白明跃马而去。
南阳城西，一线山脉起起伏伏，仿如龙脊，故名龙脊山。此山从西南延绵至北，将南阳城环抱其中。山虽不比五岳昆仑，但也有其险要难登之处。落天崖后碎心谷，一般人既难发现更难攀登，白石翁借此躲过了不少烦扰。乔白明从长孙将军那里听说了此处，登门拜访将近一年，乔白明从白石老翁那里获益良多。
乔白明行至落天崖下，仰头看了一眼那条勉强可以称作“路”的天梯一般的险道。乔白明虽然把下脚之处叫作“路”，其实那根本不是路，光滑如镜几乎倒倾的绝壁上，偶有岩石侧出，勉强能落下一只脚，既窄又险，且断续不接，有几处几丈高的地方，根本就没有落脚点，只能缘壁攀藤而上。乔白明