在理教于清光绪九年(一八三三年)被清廷认可,并迅速发展成为盛行全国的大教派,甚至连维新志士谭嗣同也于戊戌变法前在天津加入在理教,以探其如此盛行之奥秘。
此外,在理教还举办一系列慈善救济事业,如光绪末天津在理教建立公善社,引导世人爱惜字纸,向寡妇发放救济款物,对贫民死亡施舍棺匣,掩埋无主尸体等,以及春季种痘,夏施暑药,冬舍棉衣等。一九一三年,李毓如与理门闻人苑文鉴联合北京理门公所徒众,组织中华全国理善劝戒烟酒总会,出刊物《理锋》。此后各省纷纷成立分会。
一九三三年,全国性的领导机构“中华全国理教联合会”成立,各地相继建立分会,使全国在理教公所达三千个以上。抗日战争时期,北京理门首领谢天民勾结日本,成立中国理教总会,是一件不光彩的事。据理门张国禄回忆录,一九二一年至一九三六年,北京理门徒众有十万人。