太子姜晏然与河阳公主姜灵洲一母同胞，兄妹俩情谊匪浅。他听到妹妹的话，有心再劝她两句，一张口，却猝不及防打了个嚏喷，一时间狼狈非常。
他不再言语，而是随宫女去了侧殿，换了一身干适衣服。
太子返身回到览芸宫正殿时，便闻到博山香里一味香意。
他仔细一嗅，辨出这是去岁南郡贡来的郁犀香。他想到平日里姜灵洲素来是个香球不离衣、笔墨常在案的风雅人，心下不由一阵百味陈杂。
——若是嫁去了魏，她以后见到的，尽是些只知道骑马弄剑的粗鲁武人，哪会懂得什么香丸、香线的，只怕这日子着实不好受。
太子的心里闷乱起来。
姜灵洲嫁去魏国，又岂止是不好受，整个萧家都要视她如眼中钉，她自此就得如履薄冰、战战兢兢而活。倘若他日齐魏兵戈再开，只怕姜灵洲便会头一个化为一捧紫烟。
这般想着，太子盯着那孔雀蓝雕金猊的香炉半晌，好一阵沉默，面色阴晴不定。
姜灵洲驱散了宫人，只留下白露、蒹葭服侍，随后问道：“皇兄在想些什么？”
“河阳，你若是不想嫁给那莽夫，定然要告诉为兄。”太子道：“只要你不愿意，这天下便无人能强你嫁人。父皇与为兄，定会护你一世平安。”
太子被雨淋湿漉的发髻未干，面上却是无比认真。姜灵洲见他如此模样，心下微微一动，好似春雪消融一般，暖洋洋的。
“家国大事，又岂是一个‘愿与不愿’能决定的？”她执起茶壶，亲自替太子斟了一杯，道：“河阳身为大齐公主，生而须担此重任。能为父皇与姜齐分忧，已是河阳之幸。”
太子没喝茶，接过茶杯重重地搁在桌上，嚷道：“你可想好了！”
姜灵洲道：“自是想好了。”
太子脾性不好，可到底不忍亲妹妹受苦，又压下躁意，劝了起来：“齐魏交恶数十年，你若是嫁给了萧骏驰，只怕那萧氏上上下下都会看你不痛快。且山遥水远，人生地陌。你若嫁去魏，过得顺不顺且按下不提；只怕你这是一生都回不得华亭了。”
姜灵洲的手指微微一曲，暗暗绞紧了自己的袖口。
“无妨。”她道。
“……魏国萧氏本就多嫌隙，常有腌臜之事，自家的贵介豪族也斗个不停。你若陷了进去，那便安危难保。”太子陡然站起，在姜灵洲身侧负手踱步：“更何况，赵五战于秦，武帝亦动戈于匈人。便是将姜氏女儿嫁了出去，齐魏也未必如萧骏驰所算那般，可永结世好。若是他日魏人又起了心思，南下犯我姜齐，河阳，你可知你会落得怎样一般下场？”
姜灵洲半垂眼帘，气息微促。
半晌后，她沉静道：“以身为质，古来有之。大不了，便是奉上河阳一命罢了。总好过眼下幽燕二十万齐民家园不保，流理失所。”
太子的脚步僵住。
他似是没料到姜灵洲会这样说，面上一阵沉闷。顿了顿，他绕回姜灵洲面前，贴近她，偷眼瞄了瞄侍立在宫外的宫女，道：“河阳，再不济，你也要想一想刘琮。”
“刘琮”这个名字一入耳，姜灵洲便倏然抬起了眼帘。
她看着太子，一字字道：“皇兄，男女有别。河阳与那安庆王只不过点头之交罢了。以后不要再提起这件事了。”
太子喉头一噎，讪讪道：“是为兄说错了。”
他望向面前的姜灵洲，忽的意识到，从前那跟在自己身后闹着要扑蝶骑高的小女孩儿早就长大了，如今已出落得玉雪亭亭，早不是能与孩童玩伴胡闹的年纪了。
姜灵洲要做的事，便是他这个兄长也不好阻拦。
更何况，她嫁去魏国，自然能解眼前百般急难。
太子仰天长叹一声，道：“河阳，你向来有自己的主意。若你心意已决，明天便与我去回禀了父皇吧。萧骏驰的使节在华亭待了三日，怕是早已不耐烦了。”
虽心疼自己的妹妹，可他终归是一国太子，不可将家国大事视为儿戏。
次日，姜灵洲便随兄长去了崇政殿，向齐帝陈愿。齐帝犹豫一番，便答应了此事，立刻回了魏国的使臣。当日，使臣便进了宫，说是有礼物要代竞陵王赠给河阳公主。
使臣作劲装打扮，窄袖短衣，浑身健实，个头比殿上的所有人都要高些，走起路来虎虎生风，眼睛更是如怒虎一般，令在旁伺候的宫女们都惊怯地低下了头。
他阔步走到阶前，屈膝半跪。
齐帝身旁的小太监立刻尖了嗓子，嚷道：“大胆！面见陛下，竟敢只行半礼！”
使臣扫了一眼太监，满面硬肃，双膝一落，这才跪在了地上。他自随身携带的囊袋中取出一枚金红色礼椟，朝上递去，道：“竞陵王以幽燕三座城池与此匕为聘，献予河阳殿下。”
太监接过了长椟，开盖验查一番，这才递给了坐于帘后齐帝身侧的姜灵洲。
蒹葭接过礼盒，在姜灵洲面前展开，那椟中藏的是一枚匕首，匕柄呈月牙状，雕着四爪捧玉的吞火鸱吻，又嵌了些松花色的细碎宝石，精美异常。
“此匕乃是竞陵王命人锻造之物。鸱吻在魏素有‘前龙子’之谓，喻竞陵王为萧氏血裔。此外，此匕更有辟灾驱邪之效，能镇千般恶念。”使臣说着，隔帘望一眼姜灵洲，又道：“竞陵王遥祝公主殿下，无恶念、无杂欲、无灾祸，安寿康乐，永享太平。”
姜灵洲命蒹葭收下了匕首，道：“