到了芦泉湖已近夜半，见过一直驻守此处的血衣卫及近乎被禁锢与此的三千禁军——众人虽大都对皇帝陛下的生还失去信心，但也有人笃信皇帝真龙天子必有神灵庇佑之类，如今见了他，不免各存心事。不过武青冷眼观之，大概只有黑狼卫一干人对他虎视眈眈，只怕被他动了什么手脚去——这些人对端木兴忠心昭昭可见。血衣卫是关心谢聆春的生死更多些，至于禁军，怕是更关心自己的头颅吧……
随着子时的临近，众人的紧张表现得越发明显起来，武青皱皱眉头，退了几步离密道口稍微远些，给那些如临大敌的黑狼卫多留一些空间；心里盘算着，过会儿见了端木兴，是应该先令预备好的御医上前去，还是先表明立场表忠心来得好些。
终于，时辰已到，头顶上听得到水声涌动的声音，而这被武青压制住强令不得破坏的密道入口，也隐隐传来了动静，轧轧声不大，却是声声都扣在了众人的心弦上——密道才露出几指的空隙，就听见里面有人高声叫道：“快，快传御医！”外面众人一阵喧乱，有人痛哭流涕：“是陛下么？陛下还活着！”也有人着急：“陛下伤到哪里？！”黑狼卫此时更是死死守住入口，不放任何人靠近……密道开启并不慢，不过一瞬功夫，已经开到可容一人出入，便见皇帝陛下完好无损出现在众人面前，只有神色惶急语声哽咽，失态之处不亚于他们这些守候多时的文武官员……“御医何在？！去请血衣卫的鲁医圣！青卿……青卿她，不好了！”
熙德二十一年的春天，较之以往要到得早许多。
细雨如丝，随风飘散。山间小路迤逦，桃枝上新红半吐，嫩柳间纤条轻垂，远远地亦可见绿草若烟。
四五名环髻少女，穿着新换的薄罗衣衫，挽着精美的竹篮，嬉笑着联袂走在小路上，显是刚刚从山下的集市回来，从蒙竹篮花布偶尔敞开的一角，隐约便可见里面几只物美价廉的钗环珠花。
“敢问几位姑娘。”拦住几个女孩子的，是一名牵着白马的青年公子，形貌俊秀挺拔，举止有礼，深深一揖之后，问道：“不知往碧落山庄去，是哪一条路？”
少女们还是被他惊得退后几步，掩了甩唧唧咕咕乱笑，一个穿黄衫的上前来，笑道：“就是这边。顺着路一直往前，过了那边的竹林，就能看见了。”又道：“公子若不着急，可以和我们一起走，我们都是碧落山庄的婢女。”
那青年公子连忙又是一作揖道：“多谢姑娘。在下还是先行一步。”说着翻身上马，急骋而去。
少女们望着白马公子的背影，又是一阵嘻嘻哈哈。有人道：“你们看见了吗？今天来的这一位生得好俊俏的呢！”
“嘁！”有人应声，“来我们碧落山庄的有生得不好的么？要我说，最好看还是前儿来的那位公子，就象那话本儿上说的，什么面如朗月，目似寒星……”
“不对不对，论英俊还是山庄里的周小哥……”
“我说是陌头儿…”
一片喧嚣中忽有一个女孩子叫道：“我最喜欢庄主！”
于是众女都静了下来。片刻之后，嗡嗡议论声又起：“庄主啊，你见过么？”
“有一次给后院那边送棉衣，隔着梅林瞥见一眼，长长的黑发拖着，一身雪白的衣袍，给人感觉清清冷冷的，好像一不小心就能飞上天去成了仙似的，倒是真好看。”
“庄主为什么总在后院不出来呢？那么神秘……”
“听说是生了什么病，要靠后院的那眼温泉调养……”
“你们说庄主是不是喜欢……那个的，后院里出出进进的，都是美男？”
“我倒觉得，说不定庄主就是个女的。要避人耳目才选了这么个地方……”
碧落山庄的门前，那青年公子翻身下马，整了整身上衣衫，毕恭毕敬躬身道：“姜鸿昊求见庄主。”
片刻，有庄内的侍卫出来，引他直接往了后院。
或许是靠近温泉的缘故，外面山间桃花只是半放，这里已经完全盛开，满院红露欲滴，有若仙府幻境。姜鸿昊的目光，却只落在了仙境中那粉壁半露的两间小屋中，几枝桃花掩映间，正可看见倚窗读书的……美人。
虽知失礼，姜鸿昊还是呆怔了片刻。
此时窗内的美人看见他，起身似有要迎出来的意思，姜鸿昊急忙趋前几步赶进去，推金山倒玉柱大礼参拜。
“姜提举快请起。”美人声音清越，闻之令人忘俗。
姜鸿昊却是神色拘谨，颇有几分生硬：“庄主，学生姜鸿昊奉命为庄主送上今年海航第一份货物。”
呈上来的，却是一份精美水晶瓶装红酒。姜鸿昊偷眼瞧见美人庄主眉目间漾出笑来，心底也是一松，正要开口，却听美人道：“姜提举这一年主持市舶司，内联海商，外抗倭患，实在是辛苦了。”
姜鸿昊觉得一股热气直击胸臆，鼻子中也不由发酸，努力平稳了声音道：“学生不觉辛苦。倒是大人这几年……当初学生真的以为，真以为，再也见不到大人了。”
“当初阿——”美人也有几分怅惘，“那时我寒毒发作，确实九死一生。所幸鲁老医圣通天妙手，生生给我抢回一条命来，只是这些年总也离不了这温泉调养，只好离了朝堂，蛰居与此了。”
“那时候朝里都谣传说大人已经不在了……”姜鸿昊神色间仍