那胡人曹老板准备货物至少得五天光景，老秦带着忠恕在城里置办小宗用品。法言这次下山有他的意图，他与陆变化、吉文操、贺兰一早就出去，一整天也不见人影，直到天黑才回来。
过了三天，老秦和忠恕要置办的小件都备齐了，曹老板的货物还差一半，众人只能在张掖住下去。这天，法言和吉文操早早就出去了，陆变化对老秦道：“老秦，今天你也没什么事，咱们到榷场去看看。”榷场就是互市的场所，老秦道：“我昨天吃得不巧，拉了半宿，两腿都是软的，就不去了。”贺兰问：“忠恕，你呢？”忠恕道：“大伯不舒服，我在这里照顾大伯。”老秦道：“我就是拉个肚子，又无病无灾的，能走能跑，你随陆道长去吧，我睡睡就好。”忠恕还在犹豫，贺兰劝他道：“一齐去吧，榷场是个百年难遇的大热闹，新奇事很多的。”陆变化笑道：“忠恕，一起去吧。我看你很喜欢马，榷场上各色各样的马多得是，保你大开眼界。”老秦也催促他：“去吧，我想睡一会。”忠恕这才随着陆变化和贺兰骑马出城往榷场去。
互市其实自汉代就有了。北方草原上的部民以放牧捕猎为生，物产主要是马和牛羊，游牧者平时食肉喝奶衣皮，但其需求却要广泛得多，最大有四宗：布匹丝绸、茶叶、粮食和铁器。草原上没有桑麻，自然没有布匹丝绸，多数突厥人即使在盛夏还穿着裘皮；要消化吃下的肉食和奶，就需要饮茶，只有汉地出产茶叶；突厥气候苦寒，风沙霜雪，不宜耕种，所需粮食也多是从汉地得到；突厥人虽然会冶铁，但铁砂稀少，所产精铁都用于打制兵器，锅、铲等平日用品还得求之于汉人。
中原王朝有时也主动要求互市，最主要是想取得战马。中原富有粮食、茶叶和丝绸布匹，但缺少马匹，特别是战马。中原的土马个头小耐力差，还不耐风寒，冬天到了北地就不能出门，所以汉人骑兵战力最弱。汉人看到漠南草原上奔跑的马群，既羡慕又害怕。中原马匹奇缺，骑兵更少，而突厥军队都是骑兵，一个骑兵往往有三四匹备马，能在作战中途换马，可远途奔袭，士兵饮马奶食马肉，不受粮草制约。但马匹太多也让突厥人发愁，过多的马匹需要广大的牧场，而漠南漠北优良草场并不多，各部落经常为争草场打得你死我活。到了冬天，突厥人更是难过，风刀霜剑，飞雪连天，马匹会因冻饿死去一半。突厥人与其祖先匈奴人一样，都没学会如何贮藏草料，冬天草原干枯，积雪覆盖草场，牲畜须得刨开积雪才能吃到干草，如果积雪太厚，高头大马都挪不开腿，只能饿死，就算能撑过冬天，也会掉半身膘。富裕的突厥部落会把母马养在自家毡帐里，但这样饲养的数量毕竟有限，所以游牧部落非常希望通过与汉人的交易，把过剩的牛马换成茶叶、丝绸布匹、食盐、铁具等。突厥崛起之后控制了丝绸之路，大可汗的家族会把东方的丝绸与茶叶贩运到西方的波斯、大秦等国赚取厚利，所以自沙钵略的祖父始，突厥人就不断以武力威胁，要求与中原互市。
虽然南北都有互通有无的需要，但因为中原王朝自给自足，往往是被突厥人逼着开通互市。为了防止货物资敌，中原历来实行边禁，对北方草原进行封锁，所有人口与物品都限制输出。一旦草原上马匹增多，突厥压力大增，急需把多余的马牛转手，大可汗就派出骑兵骚扰南境，坚决要求与汉地互市。如果中原实在抗不住突厥的压力，不得不开通互市，也严格限制交易的物品，茶叶和布匹是放开交易的，除此之外的物品皆有限制。丝绸只能由官府交易，普通民众据有一匹以上的丝绸就要被抄没；可以卖锅，但不能卖制锅的模具；可以卖食盐，但不能卖卤水…用于制作兵器的所有器具模具，特别是攻城用的器具严禁用于互市。汉人主要依赖城池对抗突厥骑兵，所以与抛石机、撞门机、云梯等有关攻城的一切器物，包括铁锯、斧子、锤子、铁铲，统统严禁输出。
榷场设在张掖城北五十多里的一个叫卢原的荒漠草场上，在汉代的时候，这里还是一个不小的绿洲，现在降水日少，青草稀疏，更像是一片荒漠。榷场东西有三十多里长，南北宽十里，这时已经扎满了帐篷，地面上满是马匹与牛羊。离得很远，就遇到一队大唐骑兵在巡逻。互市是大唐开放边境，让突厥人入境来贸易，所以官府很是紧张，一怕突厥大队人马趁机偷袭，二怕小股盗匪抢杀，如果有人在大唐境内被杀了，突厥少不得又来寻衅，多生是非。
自战国时期，中原都重农抑商，害怕因商人求利而影响农耕。突厥人倒是想做商人，但其境内的胡人太会经商，国内的贸易都被胡人垄断。突厥商人在隋朝时能进入长安开酒肆放高利贷，很多人成了巨富，但在突厥境内，本族商人却被胡人搞得倾家荡产，无法经营。胡人自汉代就从丝绸之路进入中原，营商了得，汉人王朝也十分忌惮，对他们做了种种限制，隋文帝时就规定胡人一旦纳入汉籍，终生不得再返回祖国，就是怕他们把挣得的巨额财富携带回去。大唐害怕胡人在互市中上下其手盈利，规定只能由突厥本部的人入境贸易。
忠恕第一次见到这么多来自草原的突厥人和突厥马。突厥人多数身材敦实，面色因日晒而呈黑色，披散着头发，穿着皮裘，有些人用头带扎在额头，多数人口音比