费穆弃守云州后，斛律敦带着部族也开始缓慢南下，对于这支上万人的部族武装。倒也没有人敢随便挑衅，斛律敦部众驻扎在黄瓜堆一带。高车部族战士同叛军一场血战，到底寡不敌众，斛律敦大败。部众四散而逃，斛律敦哥俩带着残兵败将投奔了秀容的契胡酋长尔朱荣。
尔朱荣很高兴，以斛律金为别将，继续统领高车部族武装，同时尔朱荣上表洛阳政府以斛律平为第一领民酋长。杜洛周驱散高车部族武装后率众包围了燕州。刺史崔秉率城民奋力抵抗。
为了防止杜洛周南下威胁京城，朝廷以常景为行台、平北将军就、幽州刺史，与幽州都督、平北将军元谭一起沿幽州一线组织防御。
燕州刺史崔秉的次子崔仲哲听到老父被围的消息后心急如焚，哭诉于朝廷请缨出征，朝廷怜其忠孝之心可嘉，以其为别将，隶都督元谭北上。常景取得朝廷授权，命幽州各县百姓都集中到县城，各个路口派兵把守，又下令以各乡村三长们充为士兵。
常景的这一招叫坚壁清野。即使叛军南下，没有群众基础，补充不上粮食，那他们也坚持不了多长时间。以三长充当士兵，从国家大局的角度没错，但其中却蕴藏了极大的风险。
孝文帝太和改制在农村地区实行邻、里、党三长制，加强对农村人口的管理，有效打击了豪族对乡村的控制，但是，三长基本由豪族子弟充任。当朝廷征兵的时候，送来的是老弱病残，基于这个原因，常景书生气上来了。直接把三长拉了壮丁。
三长充当炮灰，他们背后的父兄可不是些省油的灯，所以幽州豪族对常景恨之入骨，尤其是范阳郡，豪族子弟们被迫从军到了最前沿阵地，不满情绪在蔓延。常景的行为似乎增强了军队的战斗力。但同时失去了群众基础，这为他日后的败亡埋下了伏笔。毕竟，常景是文学家，是书生，是将军，不是政治高手。按照朝廷的部署，元谭驻守在卢龙塞到军都关一线，常景在山中险要处设置要塞，他们的任务就是堵住杜洛周南下。
常景以录事参军裴智成发范阳三长之兵守白闰，元谭据居庸关下口。常景的防线切断了叛军南下的道路，同时也可以就看出根本没有北上解燕州之围的意思。然而，就在此时，形势发生了变化。驻守安州石离、冗城、斛盐的三戍两万余人的正规军哗变，哗变军人响应杜洛周，准备自松岍赶去燕州跟杜洛周会和。
元谭命崔仲哲勒军在军都关伏击，阻止三戍叛军北上，双方一场混战，官军大败，崔仲哲战死。得到情报的杜洛周立即引军南下接应三戍叛军，内外夹攻，元谭腹背受敌，全军溃败，军都卢龙防线被突破，杜洛周打开了南下的通道。
出师失利，朝廷震惊，紧急任命常景别将李琚为都督，代元谭征讨下口，对常景做出了降职处分，军号从平北将军降为后将军，免除幽州刺史职务，但同时保留了幽州、安州、玄州、燕州行台，戴罪立功。
杜洛周攻打幽州首府蓟城，常景命统军梁仲礼迎战，擒获贼将御夷镇军主孙念恒。但列阵蓟城之北的都督李琚战死。常景亲自率城人死守，杜洛周见一时半会拿不下，退回上谷，继续攻逼燕州。
燕州刺史崔秉守城八月之久，援军不继，儿子阵亡，无奈弃城率左右投奔定州。
主将弃城乃是大罪，朝廷将其撤职处理。幽州战报传到洛阳，作为嘉奖，朝廷恢复了常景的平北将军军号。破六韩拔陵败走后，旧都平城的百姓们向朝廷请命要留下元渊做恒州刺史，大魏朝也对北边的事很头疼，留元渊镇守也是个不错的安排。
不过，任命归任命，尚书令元徽却没忘在胡太后面前阴阳怪气地给元渊上眼药：元渊这个人城府很深，看不透啊。元徽的言外之意：让看不透的人领兵驻守在火药桶上，万一有二心，那局面还有办法收拾吗？
能让人放心吗？元渊倒是一心为国，他最担心的仍是二十万北镇降卒的安抚问题。
事实上，北镇降卒的日子并不好过。事态的发展正如元渊所料，破六韩拔陵败亡后不足三月，柔玄镇兵杜洛周在上谷（今北京延庆一带）带北镇流民反了。杜洛周引军北上开始了回家的旅程，在黄瓜堆同斛律敦的高车部族战士遭遇。
当初，斛律敦在破六韩拔陵手下呆了没多久就发现跟着这位混没前途。于是当机立断率领手下万户部民向云州刺史费穆投降，费穆很高兴，将喜讯飞马向洛阳政府报告。朝廷也很高兴，北边乱成了一锅粥。只听见政府军失利的消息和各处的驻军叛变的消息，叛军投降还是头一遭。
洛阳的使者很快就到了，以斛律敦为第二领民酋长，为什么是第二，因为斛律敦的父亲本是第一领民酋长。按例应当由其兄长斛律平袭爵。
斛律平很早就在政府军任职襄威将军，在随大将军尉宾北讨的时候陷落在贼中，后来走脱到云州投奔了老弟，回来了就好，朝廷升其为龙骧将军。费穆弃守云州后，斛律敦带着部族也开始缓慢南下，对于这支上万人的部族武装，倒也没有人敢随便挑衅，斛律敦部众驻扎在黄瓜堆一