说起这次灭顶之灾的起因，竟然缘自对五千泾原士兵的赏赐。其实，唐德宗的皇库储备充足，对于即将开赴前线的士兵给予丰厚赏赐完全不是问题。
在这以前，他亲自为十一位出嫁的皇族女子（岳阳县主等人）操办了丰厚的嫁妆，照说他也不能算小气。
泾原士兵眼见自己即将上阵拼命，唐德宗却用粗茶淡饭打发自己，怒不可遏，遂成哗变，冲进府库抢东西，唐德宗猝不及防，只带了妻妾儿女逃命，路上才陆续有大臣赶来护驾。
李晟得知皇帝蒙难，心急如焚，但节度使张孝忠因为强敌环伺，几次阻止他带兵出行。
李晟为了取信张孝忠，留下了一个儿子充当张孝忠的女婿。张孝忠的亲信拜见他的时候，他解下玉带相赠，终于得到了张孝忠的首肯。当李晟带兵到达代州的时候，成为神策行营节度使。他们很快赶赴渭北，驻军东渭桥，所过秋毫无犯。
时值大将刘德信败退渭南，所部大肆劫掠，李晟斩杀了刘德信，接管了刘德信的部队。
这时的长安城已经天翻地覆，太尉朱泚被泾原兵拥戴为首领，悍然称帝。为了灭绝众望，竟然杀害了七十七位李姓皇子皇孙。
各路援军纷纷奔向唐德宗避难的奉天（今陕西乾县），叛军加紧攻打，用上了巨型云梯攻城，浑瑊等人挖地道堆柴木，使云梯塌陷着火，浴血杀敌，才躲过了城破之难。朔方节度使李怀光率军赶到，大破朱泚军，唐德宗这才转危为安。
朱泚军退回长安，唐德宗要求李怀光乘胜破敌。
李怀光率军赴难，竟然连面见皇帝的机会都没有，顿时大为不满，产生了养寇自重的想法（敌人消灭了，自己也失去了利用的价值），朝廷前门驱虎，后门又进狼。
朔方军驻兵咸阳，与李晟合兵一处。李晟催促李怀光，“叛军盘据京城，天子避难在外，现在应该赶快进兵。我愿充当前锋攻击叛军，赴汤蹈火，万死不辞”，李怀光敷衍塞责，就是不肯进兵。
朔方军在长安城外肆意抢劫，而李晟的部队则军纪严明，朔方军要把抢来的东西分给李晟的手下，将士们都不敢接受。
李晟向唐德宗请求移师，以防意外，唐德宗派翰林学士陆贽到李怀光军中见机行事。
李怀光向陆贽大吐苦水，“神策军赏赐丰厚，朔方军赏赐微薄，叫朔方军如何作战”，李晟明白他话中有话，很爽快地回答，“你是元帅，统领军政，我们但听你的命令，如何增减用度，你安排就是了”，李怀光没想到李晟如此圆滑，又不愿承担克扣神策军用度的罪名，只好把满腹怨气咽进肚子里面。
李怀光屯兵咸阳很长时间，唐德宗数次催促他出战，都被他以各种理由挡了回去。
李怀光暗中与朱泚联络，反迹渐露。李晟担心为其吞并，上书唐德宗，要求架空李怀光。当时吐蕃也打算助朱泚一臂之力，唐德宗担心之下，准备亲赴咸阳督战。
李怀光得知消息，大惊失色，他怀疑皇帝要夺其兵权，“图反益急”。李晟的部队移至东渭桥，未及移师的李建徽、杨惠元都被李怀光袭杀。
唐德宗逃到梁州（今陕西汉中），“储供不豫，从官乏食”，不禁后悔没有听从李晟的建议。现在李晟陷于朱泚和李怀光的威胁当中，皇帝担心他无法掌控大局，浑瑊安慰皇帝，“李晟一向忠于大唐，对朝廷绝无二心，我激励他，他一定能大破敌军”。
唐德宗任命李晟为尚书左仆射、同中书门下平章事，大唐帝国的安危就此交到李晟手中。李晟整顿军队，修缮武器，厉兵秣马，准备收复长安。
当时骆元光守潼关，尚可孤保七盘，接受李晟的节制，戴休颜守奉天，韩游环率领邠宁军听从李晟的指挥。
李怀光开始害怕了，李晟写信责备他，要他“破贼自赎”，李怀光不听，担心李晟的军队会发动袭击，奔往河中。他的部下数千人投奔李晟，要为大唐效力，“晟皆表以要官”，此时的李晟，权倾天下，
位列京畿、渭北、鄜坊、商华兵马副元帅，唐军万事具备，只待一战。
神策军和李晟的家属都居住长安，这时成了朱泚的人质，将士们颇有不安，李晟激励大家，“天子蒙难，我们不能只顾自己”。
朱泚派人告诉李晟，“你们的家人都安然无恙”，李晟不给来人动摇军心的机会，大声呼喝要杀之，朱泚的计谋没有得逞。
当时，神策军的后勤供应很不通畅，时值盛夏，士兵还有人仍穿裘衣，李晟也身穿裘衣，以示与士兵同甘共苦。李晟以身作则，身先士卒，将士们也不敢抱怨，
一心一意，准备光复长安。当时，有不少朱泚的间谍被神策军抓获，李晟饭食款待，将他们遣返，告诉他们，“好好为朱泚守城，不要背叛主子”。
众人商议进兵计划，李晟提出了自己的真知灼见，“如果先破外城，然后进攻皇宫，极易遭到伏击，还会殃及百姓。
叛军的重兵都在皇宫禁苑，直接重拳出击，力求速胜”，诸将纷纷表示赞同，
于是神策军从东渭桥移至光泰门外，很快破门而入，双方激战，“僵尸相藉”，叛军逃入长安白华门，闭门之后，放声大哭，他们已经看到了自己的末日。这时唐军中有人提议，等其他部队到齐之后再发起总攻，李晟认为兵贵神速，机会稍纵即失，
等叛军缓过气来，