到了南吴天祚三年（937年），李昪已经49岁了，自己觉得年事已高，生怕自己当不上皇帝就死了，只好派人去广陵暗示杨溥将皇位让给自己。杨溥听完立刻同意，马上派人去金陵传旨要将皇位让给李昪。
之后的剧情就很老套了，李昪拒不接受，把来使给打发回去。杨溥又坚决要让，再把人给派回来，李昪还是不肯接受，再一次把人打发回去。就这么来来回回好几次，最后李昪没有能够推辞得了，只好在万般无奈之下，很勉强地接受了皇位。
南吴天祚三年十月五日，李昪在金陵正式登基。改元升元，建国号为唐，这就是我们熟知的南唐了。这个时候，李昪的名字还是徐知诰，所以到了第二年，朝臣们又奏请他改回李姓，李昪也没有异议。
但李昪的出身卑微，谁也不知道他这个李姓是从哪里来的，于是南唐的群臣们就开始群策群力，经过认真分析。多方求证，终于给他找到了祖宗，把他确定为唐太宗李世民的儿子吴王李恪的十世孙，这个还是蛮光彩的，李昪也很高兴。
但是给他起名字的时候又出现了问题，最初他想叫李昂，但刚说出去就让人给否了，因为唐文宗也叫李昂。李昪又想叫李晃，“晃”这个字也不错，上日下光。看着也气派，但又有人说这是朱温用过的贼名。
李昪听完只好作罢，又给自己起名叫李坦，因为“坦”也很好。有土有日，非常吉利，可又有人说：“坦字从旦，唐睿宗就叫李旦，犯忌讳。”只好再一次作罢，最后把字典都快翻烂了。终于算是找到了这个“昪”字，这个跟谁都不冲突，可就是认识的人不多。
李昪当上皇帝之后，工作干得非常不错，基本上是奉行了徐温留下的老政策，对内修生养息，对外也尽量避免与邻国交战，对自己要求很严，不挑吃、不挑穿，也不扩建宫殿，宫中留用的宫女也不多，还经常把一些年老色衰者裁减出去，生活作风很像唐明宗李嗣源，在五代中算作是一个不可多得的帝王了。可惜后来为求长寿，迷恋上服食丹药，又没能找到真有本事的老道，只是找来一帮骗子养在宫里，天天加班加点的给他造假药。李昪也是来者不惧，炼好就吃，最后因为丹药吃得太多，疽发于背，于南唐升元七年（943年）死在宫里，享年56岁。
李昪死时，非常后悔，把儿子李璟叫过来进行教育，对他说：“我为了长寿，而服用金石之物，反倒落了个速死的下场，你千万不要学我。”又对他说：“你应该善交邻邦，保住社稷，千万不要去学隋炀帝，自恃强大而擅动兵戈，最终自取灭亡。你要肯听我的，你就是孝子，百姓们也会夸你是明君。”说着强忍着病痛，拉过李璟的手放在嘴里，狠狠地咬了一口，直咬到血流满口方才松开，这就是希望李璟能牢记他的教诲，咬完之后就死去了。
李璟很痛苦，因为他是个孝子，父亲死了他很心疼，同时手也很疼。其后，李璟就继承了皇位，他就是在中国文学史上很有名气的南唐中主，也就是那个比他更有名气的一代词雄、南唐后主李煜之爹。
李璟这个人，在中国历代帝王中绝对可称得上是个另类，但这绝不是因为他文学素养要比一般人高。
李璟是李昪的长子，为人谦和温顺，又文采斐然，人品非常出众，但就是对国家大事不太关心。早年李昪初镇金陵时，就留李璟守广陵，把他放在了权力接班人的位置。可是李璟在广陵任职期间，工作上马马虎虎，什么成绩也没有，朝中事无巨细，都要靠李昪的老部下来处理，李璟不过就是个摆设。所以到后来，李昪只好把他调到金陵，让次子李景迁来接替他的位置。
李景迁为人十分干练，坐镇广陵之后，把各项工作都处理的井井有条，让李昪非常满意，朝臣们又对他一致看好，所以在李昪称帝之后，其实是有意立李景迁为储君，只是碍于李璟的长子身份，才迟迟没有下决定。对于这个情况，李璟十分清楚，而且是坚决拥护，这绝对不是一般人想象中那种假惺惺地拥护，完全是出自于真心实意，就是想让自己的弟弟来继承皇位。
可惜李景迁十九岁时就暴病而死，想立也立不成了，李昪还有两个儿子，但年纪就更小，感觉也比李璟强不了多少，所以最后李昪犹豫再三，还是将李璟立为皇太子。
李昪死后，把国家交到李璟手里，为此还狠狠地咬了他一口。可等李昪一咽气，李璟又不肯即位，非要把皇位让给三弟李景遂。朝中大臣们当然不可能同意，纷纷对其劝阻，李景遂也不肯接受，李璟谦让再三，也没有能够让出去，这才勉强登基当了皇帝。
可是在他即位的时候，又别出心裁地在李昪灵前发誓，不立太子，反而把皇弟李景遂封为诸道兵马大元帅，太尉兼中书令，让他居东宫。并说等自己死后，就把皇位传给三弟李景遂，
等李景遂死了，再把皇位传给四弟李景达，使皇位在他们兄弟之间传袭。这个行为很有古人之风，李璟也为此自鸣得意，然而大臣们纷纷表示：“自夏商以来，皇位父子相承，已成不易之典，请陛下遵循古制，立皇长子为太子。”他的弟弟李景遂也表示绝不接受。谁知李璟听完很不高兴，拒绝表态。
李璟这个行为，是非常有风度的，大致可与商末孤竹国的叔齐、伯夷兄弟相类似，但那