火盆熏得屋内温暖如春，许清菡素手轻轻摩挲着杯壁上的缠枝花纹，神色却冷冽下来：“究竟出了什么事？”
大郎捋直了舌头，突然有底气起来：“来人自称是高家人，受太守大人的照拂，要我们将铺子的收益拿出来，他们六，我们四。”
“高家人？”曾如兰忍不住惊呼。
众人忙询问般看向她，曾如兰垂下眼帘，声音隐隐带了些敬畏：“高家出了个京官，在潮洲城里横行惯了……”
许清菡闻言，眉心微蹙，细细寻思起京中的高姓官员。还不待她想出什么，岑伯懿温润低沉的声音响起：“看来是个地头蛇，但总不能每家铺子都由着他予取予求吧？”
言下之意，四六分这样的高利，便是官府也不敢明文贴出来，总不能整个潮洲城的铺子都背后无人，由着高家这样一手遮天？
灯焰摇曳，许清菡受到点醒，她微微地笑，温然和婉地问起曾玉兰：“你们家是如何？也是□□分吗？”
和曾如兰不同，曾玉兰已经在学着主持中馈，对家中情况多少了解。
但她有自己的顾虑，想了想，还是压低了声音，隐晦地点明：“有太守大人的帮扶，高家还不敢欺到曾家的头上。”
最表面的意思就是，太守和高家并非沆瀣一气，相反，在这件事还很可能有些不和。
最起码不是官官勾结，铁板一块。许清菡轻轻舒了口气。
她微仰起头，盯着头上的覆海。工匠细细雕刻出了临水芙蕖，瓣瓣动人，在明亮的灯光下似有暗香扑鼻，清新隽永。
潮州，是自己最后的退路了。再往后，便是真正的万丈深渊。
许清菡在袖中狠狠捏了捏掌心，刺痛感让她按下心里的迷茫惶惑。她转向大郎，声音里是不容置喙的坚决：“大表哥，你先想办法拖延两日。”
她接着又转向了王氏：“还请嫂嫂明日带我去拜访曾太太。”
曾玉兰到底是将要出阁的小姐，家里的很多事情，她都没有干涉的权力。
大郎和王氏忙点了点头。
王氏虽想不到其中的关窍，可也意识到事态严重。
她恍惚记得，前几日床榻之上，二郎在情浓之时，搂紧了她的腰肢，声音里是漫天漫地的欢喜：“媳妇儿，再等一个月，我们就能再开一间铺子了。”
彼时她恍恍惚惚，鼻尖嗅着均匀恬淡的安息香气，只知铺子收益大好，胡乱点点头，越发揪紧了被褥，沉沉睡了过去。
芸香见偏厅里气氛凝重，早就唤来小丫鬟，让她们轻手轻脚收拾了桌上的残羹。等众人奉了茶，她这才挤出一丝笑容，请示刘嬷嬷：“老夫人，天冷了，不如移去暖阁歇了吧。”
暖阁烧有地龙，确实比这里暖和不少。许清菡正凝神寻思，要不要假借岑伯懿之手。闻言还未反应过来，便已经随意地点点头：“那便去吧。”说着径自站起身。
刘嬷嬷不以为忤，跟着站起来，慈爱地笑：“我们走吧。”说着带头走出去。
众人跟着鱼贯而出。
北风袭来，曾玉兰裹紧了厚实的披风，好不容易才压下惊诧的神色。为什么林菡一个表小姐，在刘家竟是说一不二的架势？
她不敢多想，亦步亦趋地跟着众人到了暖阁，又按位次坐下。
暖阁候着的丫鬟早就烧好了茶，给每位主子奉上了一杯南山寿眉。
许清菡照旧被刘嬷嬷拉到了炕上，她拨了拨炕几上的紫铜象鼎炉，笑道：“湖南发的水患，导致流民一个劲儿地往北边涌。瞧着今日这天气，恐怕还会有雪灾。不如孝敬些银子给太守大人，请他好好安置一下这些灾民。”
刘嬷嬷始终一言不发，存的就是考验许清菡的心思。她闻言不由赞许地点头，脸上的褶子都笑得温和起来：“菡儿心善。可若是太守大人不愿意接受，可如何是好？”
孝敬太守大人，一个弄不好，就容易变成同僚持住的把柄：皇上最厌恶贪污受贿，你这么做，潮洲城的太守是当腻了吧？
这不是危言耸听，别说只是一个小小的太守，就是二品的大吏，皇上也用这个罪名拿下过。
方才曾玉兰明显的犹豫，多半就是因为联系上太守大人的这条路子，恐怕不是什么值得说道的事。
鼎炉里烧的是许清菡素爱的百合香，乳白色的香气渺渺茫茫地升起，许清菡慢慢扬起笑容，眼里闪过一丝狡黠：“这样的大功一件，只要太守不是个糊涂人，断然没有往门外推的道理。”
到底是关乎身家的大事，程氏听得懵懂，忍不住问起来：“这是个什么说头？”
岑伯懿吹去杯中浮叶，笑得与有荣焉：“流民四窜，怎么安置就成了各州县最头疼的问题。有刘家起头，潮洲城里的流民难成大患。太守大人借着这个机会，怎么也能往上升一升。”
他说得笃定，不知内情的人纷纷点头信了。
二郎憋不住，跳出来泼了盆冷水：“京官，那可得多大。万一太守不想帮呢？”
许清菡冷冷地笑：“我们家到底和别家不同，从京城来的，到时候把京兆尹的鸣冤鼓一敲，由不得他不应。”
自己治下，由着恶霸欺凌乡里。本朝的皇帝治下甚严，够太守吃一壶了。
不够到底是伤敌八百自损一千的法子，许清菡一个逃犯，这种话只是说说做威胁罢了。
众人又切切地讨论了半晌，刘嬷嬷惦着许清菡的身子，出言道：“天色不早了，早日回房歇了吧。”