腊月二十三是自古以来便是民间的“小年”，传说这一日灶王爷要上天述职，因此上至皇宫，下至村野，处处都要祭灶神。而大周朝的过年一般是就是从腊月二十三的祭灶拉开序幕的。祭灶之后，家家户户便正式开始做迎接新年的准备了。
昨夜紫微宫中一场精彩绝伦的盛宴，圣上龙心甚悦，竟然罕见地不曾提前离去，兴致勃勃地观看至散场。宴毕已是亥时一刻，此时以紫薇宫为中心，方圆十里之内事先布置好的成千上万颗烟花同时点燃，上一瞬间是姹紫嫣红的百花齐放，下一瞬间又坠落成流光溢彩的流星之雨，点亮了整个临阳城的夜空。焰火燃放足足持续了半个时辰，城内百万居民目睹了这一场盛况空前的璀璨，无不眼花缭乱，目眩神迷，直庆幸自己生在太平盛世，方有这等修也修不来的眼缘。
大街小巷弥漫的浓重硫磺味儿还未曾散去，到了半夜，半空中竟然飘起细细的雪花来，今年冬天临阳城的第一场雪，就在小年的前夜悄然降临了。
江南的雪缠绵婉约，无声无息，先如盐粒轻洒，慢慢便如芦絮一般漫天飞舞，地上逐渐积了清清浅浅的一层银霜。城西安华门大街上翼王府外的一对石狮身上，也仿佛覆盖了一层晶莹的白纱，少了几分威风凛凛，多了几分憨态可掬。
一大清早天光微露的时候，雪已经停了。王府大管家郑寿披了件御寒的大氅，踩着薄薄的积雪到了府中西北角的膳房，只见那里下人们进进出出一派忙碌，有的忙着糊红纸灯笼，有的忙着贴“上天言好事，下界保平安”的对联，有的忙着在灶上熬祭灶神的麦芽糖。膳房正中间置了一张有些年头的花梨木供桌，已经供上了灶神上天所乘的纸马纸轿，都是上好的湖州宣纸糊成，手工精细，栩栩如生，旁边还堆着一撮燕麦，是给这马儿吃的饲料。
郑寿环视了一番，捻着胡须满意地点了点头，膳房管事嬷嬷福婶得了下人报信，早从里间迎了出来，笑眯眯地福身道：“给大管家请安。霜前冷雪后寒，您老可小心着凉！”
旁边已有下人递上一盅新沏的热茶，福婶将手在对襟团花福寿袄上拭了拭，接过来亲手奉到郑寿面前：“您先喝口热茶！”待郑寿喝了一口，方才小心翼翼地问：“您看看，小的们做的还有什么不妥当的？”
郑寿笑道：“福婶子做事自然是极用心的，我放心得很，只是例行过来看一看罢了。”顿一顿又问：“昨日宫中宴席上殿下饮多了酒，又骑马走了夜路，夜间伺候的丫鬟可曾来膳房取醒酒汤驱寒汤？”
福婶忙回道：“老身已经问过值夜的厨子，昨夜子时三刻殿下贴身侍卫林笙来膳房取了一盅醒酒汤，不曾要驱寒汤，倒是命厨子做了一碗银笋鸡丝面放在食盒里提走了。”
郑寿闻言眉头一皱，心下已经了然。既是林笙来膳房取汤，看来昨夜殿下又是独宿在书房里头的，他顿时有种无力感，面上却未显露出一丝，沉声吩咐道：“虽说你们今日祭灶忙碌得很，但早膳万万不可马虎搭浆①，早些备下热热的人参粳米粥，做几样清淡的小菜和点心温着，一听殿下传唤便麻利些个送过去。”
众人自是齐声答应，郑寿将茶盅往身旁的桌子上一放，径自转身出了门。
郑寿背着手慢慢地走在翼王府的九曲游廊里，沿途遇见的下人无不恭敬向大管家请安，他只随意点头，看起来颇有些心不在焉。
他虽然刚年过不惑，却已是王府里的老人了，自打四皇子周景祯十五岁上出宫分了府，他便一直在府里头管事，那时殿下还未封王，这翼王府自然还不是王府，而是四皇子府，当朝皇后也还是殿下的生母萧皇后，而如今的皇后谢婉南，不过是深宫里头一个不大受宠的妃子罢了。
萧皇后是两朝元老萧丞相的yòu_nǚ，在家中行六，人称萧六小姐。她与当今圣上是名副其实的少年夫妻，圣上还未被立为太子的时候，便迎娶了萧相最疼爱的yòu_nǚ萧绮珊为正妃，次年便被册为储君，世人尊称为“承乾太子”，同年先帝薨逝后，即荣登大宝。
其实圣上虽然是先皇后嫡子，上头却还有个同为嫡子的同胞兄长、皇长子周承煦，不但年长其两岁，行事正派稳重，也更为先帝所喜。然而最终先帝竟然在缠绵病榻之余力排众议废长立幼，实在大大出乎世人意料。朝堂多有传闻，说是二皇子周承乾的岳丈萧相深受先帝信赖，有他在御前费心斡旋，甚至说动当时在任的国师秦长玥相助，又在朝野上下四处活动，方能在最后关头扭转乾坤。
靠岳丈帮忙才坐上龙椅，这件事无论如何算不得光彩。因此承乾太子继位后的两三年，过得真是颇为堵心。朝中老臣对这个未及弱冠又取嫡兄而代之的少年多有不服，挂冠而去者有之，告老还乡者有之，称病不朝者更有之。剩下些没走的，每日上朝时又闹闹哄哄，互相攻讦，不务正业，私下里则结党营私，有些甚至公然频繁出入宁亲王周承煦的府邸，生怕世人不知道他们有不臣之心似的。
而边境之外的各个属国也开始蠢蠢欲动，西北边境、西南滇地、东南沿海滋事扰民的异族流寇突然多了起来，星星点点的狼烟四起，很多平民不堪其扰拖家带口迁往内地避难，八百里急报从四面八方快马送至临阳，皇帝心急如焚，兵部却以边境防线过长，流寇过于松散为理由拒绝出兵，给皇帝的奏本上打哈