考试内容，顺治初年规定第一场考四书五经，用八股文，谓之制义，亦称制艺、时艺、时文;第二场考论一篇，判五道，诏、诰、表择作一道;第三场考经、史、时务策五道。
乾隆五十二年后，改第一场考四书文三篇，五言八韵诗一首，第二场考经文五篇;第三场考策问五道，题问内容为经史、时务、政治。
顺天乡试的四书题和贴试诗题由皇帝钦命，其余考试内容由主考、同考官员命题;各省乡试均由主考命题。
清代乡试考场设于顺天府和各省。
顺天乡试亦称北闱，参考者有两部分人一为直隶、奉天、热河等省区以及满蒙汉军的生员和贡生、监生;二为各省的贡生、监生。各省乡试地点在省城，参考者为本省的生员。
清代乡试考场称贡院，对于贡院的建筑结构，清末甲辰1904年科进士出身的商衍鎏先生在清代科举考试述录中有过记述。
顺天贡院建在京师崇文门内东南角，大门前有一座“天开文运”的牌坊，其他与各省贡院基本相同。
各省贡院均建于省城东南，贡院大门上正中悬“贡院”墨字匾额，大门东、西建立两坊，分别书“明经取士”和“为国求贤”。
贡院大门外为东、西两座辕门，大门分中、左、右三门。
进大门后为龙门，门内又平开四门，取尚书虞书“辟四门”以招贤俊之义。
龙门直进为至公堂，是监临和外帘官的办公处所。在龙门和至公堂中间，有一楼高耸，名曰明远楼，居高临下，全闱内外形势一览无余。
监临等官员可登楼眺望，稽察士子有无私相往来、执役人员有无代为传递之弊。
至公堂再往后有一座飞虹桥，过桥即为内帘门。
内帘的后部是正副主考和房官办公阅卷的场所。
龙门、明远楼两侧是士子考试的号舍，号舍自南而北若干排，每排数十间乃至近百间，顺天和某些大省贡院的号舍总数可达万余间，中小省也有数千间。
贡院四面围墙遍插荆棘，四角各有一楼，以为望。
考试期间，贡院四周派军队分段驻守巡逻。
清代乡试场规极严，对试前、试后、场内、场外，皆严立禁令，对士子夹带防范尤严，进场时进行严格搜检。
为防止夹带，规定士子必须穿拆缝衣服，单层鞋袜，皮衣不得有面，毡毯不得有里。
禁止携带木柜木盒、双层板凳、装棉被褥，砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，糕饼饽饽都要切开。
严禁考官交通嘱托，贿卖关节，严禁士子与员役协同作弊，违禁者严处。
1858年，顺天乡试发生舞弊案，主考官、协办大学士柏被问斩，数十名官员、士子受到包括死刑在内的严重处罚。
清代乡试的考官为正副主考，每省各一人道光后顺天乡试的副主考为三人，负责命题、阅卷、录取。
正副主考均由皇帝钦命简放，专用翰林进士出身的官员。
其中顺天乡试用一、二品大员，其他省用侍郎、内阁学士、翰林院、詹事府和都察院的官员。
除正副主考外，各省乡试还任用同考官帮助阅卷，同考官也称“房官”，各省8人不等。
顺天乡试的同考官由礼部会同吏部选用科甲出身的官员担任，各省乡试的同考官由担任乡试“监临”的督抚考选，专用邻省接界三百里以外的在籍进士、举人。
“监临”负责监察、总摄考场事务。
顺天乡试以顺天府尹为汉监临，任用品满官为满监临;各省乡试以巡抚、总督为监临。此外，乡试还设监试、提调、帘官等人员负责管理考场。
士子用墨笔作答的原卷称墨卷，出场交卷后由弥封人员将卷上姓名籍贯弥封。
为防考官辨认考生笔迹之弊，将弥封后的墨卷编号交誊录人员用朱砂誊录，称朱卷。
朱卷誊毕后，经对读人员与墨卷校对无误，分别套封，墨卷存于外帘，将朱卷交内帘阅卷。正副主考批阅各房荐卷，以头场为主，阅后结合第场的情况，互阅商酌，取定中额。
放榜之日，按中式朱卷红号调取墨卷，当众开封，填写榜名，放榜公布。
乡试放榜后各省试卷调礼部复查，称磨勘。
房官未荐之卷和主考未取之卷，皆曰落卷，也须略加批语，试后发给考生。
乾隆间，有时令督抚、学政对中式举人进行复试，嘉庆后成为定制，道光后定赴京复试。
而清代乡试中额各省多寡不一，依文风之高下、人口之多寡、丁赋之轻重而定。
如乾隆年间共取1200余名。乡试正榜取中者称举人，此外每正榜五名取副榜一名，亦称副贡。
放榜之期在九月，第一名称解元，顺天乡试的解元例为直隶人。
清代乡试于九月放榜，多选寅、辰日支，以辰属龙，寅属虎，取龙虎榜之意。
又因时值秋季，桂花盛开，所以也称桂花榜。
放榜时，正副主考、监临、房官、提调、监试等齐集公堂，拆墨卷弥封核实中式者姓名、籍贯，核实后交书吏唱名，唱毕填写正榜。
榜由第六名写起，末名写完后再提写前五名，由第五名倒写至第一名，谓之“五经魁”。
填榜至此，时已入夜，公堂上下燃起巨红花烛，经魁出于哪一房官即将红烛一对置于该房官案前，以表荣誉。
经魁唱名声音特高，曰闹五魁。
五经魁填写完毕后填写