公元418年，东晋大将刘裕率北伐大军返回建业，东晋皇帝司马德宗亲率文武百官出城迎接，此时东晋朝中众臣皆出自刘裕门下，皇帝司马德宗无非聋子耳朵，所以刘裕刚回朝中，众臣便纷纷请奏为其加官丞相、进爵宋公，司马德宗本就属于愚蠢白痴之人，对于百官之请，只能一一准奏，刘裕自恃朝廷首功之臣，自然心安理得担任丞相、宋公，东晋大权彻底握于刘裕手中。
刘裕深知自己取代东晋，不费吹灰之力，而且朝中诸臣亦纷纷劝其代晋自立，但是让刘裕颇为苦恼的是，当时民间流行谶言中有“昌明之后尚有二帝”之语句，昌明即为东晋皇帝司马德宗之父，东晋孝武帝司马曜表字，所以刘裕为应谶言，不敢轻举妄动，一心只想等司马德宗驾崩，新皇登基，再行篡位之事，但自己已年近花甲，而司马德宗却刚过而立之年，且其不辨寒暑饥饱，生活全依左右侍者，一天到晚傻吃孽睡，反而身体强健，毫无驾崩征兆，刘裕戎马一生，又处理朝政，操心劳神，常常感觉力不从心，便想在自己有生之年，登基称帝，便招来亲信大臣王韶之，向其说起自己苦恼之事。
王韶之自然知道刘裕之心思，便与司马德宗身边侍者密谋，企图于司马德宗饭食之中投毒，将其毒杀。司马德宗虽然白痴蠢笨，但其弟司马德文尚有智慧，自从刘裕执掌朝政以来，司马德文恐怕其皇兄被害，便日夜随侍其左右，每每用膳之时，必先品尝，使得王韶之及其宫中侍者无从下手。
公元419年初，气温起伏不定，司马德文偶感风寒，恐怕传染皇帝司马德宗，便搬出宫中养病，王韶之听闻皇帝侍者来报司马德文出宫养病，自知机不可失，便亲自入宫，随手拿起龙榻上内衣，将皇帝司马德宗勒死，并对外宣称司马德宗暴病而亡。
刘裕终于等到皇帝司马德宗驾崩，便迫不及待的拥立司马德宗之弟司马德文继承皇位，司马德文知道其皇兄之死蹊跷，但是亦无力回天，一切只能任凭刘裕摆布，司马德文继位之后，只得再次遵从群臣所奏，将刘裕晋爵为宋王，并且授予其天子仪仗，刘裕对此欣然接受，并开始加紧谋划篡位之事。
公元420年夏，总揽东晋朝政的宋王刘裕见时机成熟，便命人拟好禅位诏书，入宫交于东晋皇帝司马德文，让其抄写颁布，司马德文见状，毫不犹豫，提笔便抄，边抄写边对左右侍者笑道：“自桓玄篡位之时，朕家之江山社稷已失，幸有宋王，方才延长国祚二十余载，如今禅让之事，朕亦心甘情愿！”
说罢便将抄好之禅位诏书交于来人。两日后，东晋皇帝司马德文禅位于宋王刘裕，东晋王朝自此灭亡，自司马睿于建业称帝至司马德文禅让，共历十一帝，享国103年。
刘裕接受司马德文禅位之后，登基称帝，改国号为宋，史称刘宋，自此江南地区进入南朝时期，因此刘裕所建之宋，又被后世史家称为南朝宋。
刘宋皇帝刘裕封司马德文为琅琊王，留居建业，但是刘裕并未因司马德文主动让贤而对其手下留情，在其登基次年，便命人将司马德文诛杀。
南朝伊始，而北朝未建，此时北方诸国依然混战不断。刘裕登基之时，已年逾六十，而且东晋王朝偏安江南百余年，重用世家大族，江南各地守将皆手握重兵，江南各地亦是战乱方熄，百姓困顿无比，刘裕为保国祚永存，自然要革除弊政，与民休息，对于北伐中原之事，只能偃旗息鼓。
况且北方诸国亦非孱弱之邦，尤其与刘宋直接隔黄河对峙，占据关东之北魏，在开国皇帝拓跋珪被弑之后，其太子拓跋嗣拨乱反正，继承帝位，拓跋嗣能文能武，于登基之后，在北魏国中选贤任能，整饬吏治，并且面对关东连年灾害，开仓放粮，赈济灾民，并且劝课农桑，减免租赋，使得北魏国力成为北方诸国中最强者。
北魏皇帝拓跋嗣还亲率大军征讨崛起于北方草原，时常南下侵扰北魏的柔然，并且数次击退柔然，拓跋嗣为保边疆永固，于阴山以北修筑长城两千余里，并且沿新修长城筑城，派重兵戍守，其中沃野镇(今内蒙五原)，怀朔镇(今包头固阳)、武川镇(今呼和 浩特武川)，抚冥镇(今四子王旗)、柔玄镇(今内蒙兴和)、怀荒镇(今河北张北)最为有名，史称北方六镇，拓跋绍对柔然的严防死守，极大缓解北魏北方边患。
就在刘裕篡晋建宋，拓跋绍励精图治之际，西北凉州之地风云再起。
若知西北有何变故，北方诸国运势如何，请看下章。