珊瑚最近过得确实非常愁苦。其实她一向是个活泼的小姑娘，虽然家中无钱，后来弟弟又生病，可她本来就不是想很多的人，打小又漂亮，大家都喜欢，倒养成了个爱说爱笑的性子。她在霍府后巷下人杂居的大院里长大，七八岁就进府干活，到今年十三岁，已经进了太太的院子，旁人哪儿有这样好的运道。
她当然知道这是因为她容貌好。所以父母希望她能挣个姨娘，以后他们也不用苦哈哈地干活了，弟弟要吃的药和参也都有个着落了。像水晶姐姐的家人，自打她生了大姐儿，做了姨娘，再不做那些腌臜活计了。还从仆役群居的大杂院搬了出去，在巷子口单独有了两间屋子。水晶姐姐的嫂嫂和妹妹，每日里穿金戴银，不知道的，怕还以为她们是哪家小姐。
因为珊瑚对于做姨娘，也没什么反感，能让父母不再操劳，能让弟弟好好活着，自己似乎也过得不错，做姨娘就做姨娘呗。再说老爷年少英俊，家财万贯，虽说为人严肃了些，瞧着有些怕人，但比起嫁给府里的小厮杂役，那简直是天上地下了。
在珊瑚简单的设想里，应该是她进了霍府正院，在老爷太太身边端端茶、送送水，哪天老爷看她顺眼了，收用了她，事情就水到渠成了。或者是太太喜欢她，到要给老爷身边添人的时候，自然就会想到她。她对自己的容貌还是很有信心的，可着整个霍府的丫鬟下人，她也算是头一份儿了。
可是最近家里却等不得了，爹娘一天三遍地托人带话进来，问她几时才能当上姨娘，就算一时半会儿的没法子，也先做个通房丫头，待生下一儿半女来，自然就是姨娘了。这不是逼着她主动爬老爷的床嘛！
被主子看中，和勾搭主子，那可完完全全不是一码事。被主子看中，去伺候主子，那是丫头应尽的本分。可是生了歪邪心思、不安分，想勾引主子的狐媚子，就是被主母打死也不为过。她是想当姨娘，可不是这么个当法！
可是带话的婆子说，瞧着她弟弟病又重了：原先七日吃一副药，一副药里只要一钱人参就够了，不时还能用党参替代着，如今却是五日就要吃一副药，也不能再用党参替代人参了。家中实是负担不起了，能当的都当了，见如今天暖，爹娘连冬日里的棉袄、棉被都当掉了。
珊瑚听了，除了又哭了一场，只能翻箱倒柜，把太太近日里赏的散碎铜钱、连着装铜钱的荷包，都塞给了带话的婆子——那荷包是好缎子做的，绣工精致，还能拿去卖——托她带回家去。同屋住着的琉璃、玛瑙瞧见了，也把身上的散碎铜钱都给了她，还有平日里剩下的零碎布头，叫她拿回去给她娘，拼凑着做些穷家子用的手帕、包头之类的，也能值几个钱。
可惜这些都杯水车薪，弟弟的身体就似无底洞，吃了那么些年药，花了那么多钱，却怎么也填不满。珊瑚从前从没抱怨过，可如今，她是真的有些恨了：恨爹娘狠心，只牵挂着弟弟，却要逼着她却跳火坑。
这几日里，珊瑚夜里都睡不好，一时梦见弟弟死了，一时梦见她被太太打了，一时梦见爹娘骂她狠心不肯救自己亲弟弟，一时梦见她被老爷虐待了……总之没一夜安生。
这日下午去给顾维驹换衫时难免有些心不在焉，失手将一条湖色缠枝宝相花织金绫裙勾了一个小洞。偏偏这条裙子是顾维驹极喜欢的，珊瑚吓得要命。幸好进来拿衣服的只有她一个人，赶忙将这条裙子藏了，重新拿了一条水绿山茶蔷薇纹织银罗裙。
顾维驹看了珊瑚拿来的衣服，发现不是自己想要的那条，不免问道：“湖色那条裙子呢？”
珊瑚的心猛跳几下，却听见自己如常回答：“想是压在哪个衣箱下边了，一时未找到。太太不若穿这条水绿的，配着米白利落，配着浅蓝清爽，配个桃红又显娇俏，配银鼠灰也好看，还有些端庄。就看太太您今儿想穿那件衣衫？”
“穿那件浅，外头就不穿披风了。”顾维驹想了想道。
见她没追问，珊瑚才算松了口气，伺候着顾维驹换了衣裳，退了下去。不一时大姐儿带着弟弟妹妹们都来了，顾维驹又带着孩子们习字的习字、绣花的绣花，想必是再也想不起那条裙子的事了。
趁着众人不注意，珊瑚偷摸着藏了那条勾破的裙子，那块不起眼的褐布仔仔细细包了。叫了个小丫头子，给了她一把糖果，让她把常帮着传话的王婆子找来。
在垂花门前焦急地等了一刻，王婆子才来，珊瑚简直觉得这是她人生中最漫长可怕的一刻了：生怕这个时候有人看见她，问她手里拿着什么。
一见到王婆子，她来不及寒暄，赶忙说道：“烦劳您老人家今日跑一趟，太太前几日开箱笼，赏了我件新衣裳。可我不留神勾了个小洞，我手又拙，补不起来。烦您送给我娘，教她仔仔细细补了，再装好给我送来。跟她说这是太太特地赏了叫我穿的，万不能补坏了。若是她也补不起来，就送到外头裁缝铺去，给人家几个大钱，非得补好了不可。待天热可穿时，太太不免要问的。另外这匣点心是摆早饭时太太叫撤下来的，珍珠姐姐给了我。我不爱吃甜的，您拿去吧，给孙子甜甜口。”珊瑚对王婆子说，一面又把包袱和点心匣子递给王婆子。
王婆子常帮着珊瑚一家传话、递东西，原是做惯了的。这一家子虽穷，可珊瑚毕竟是正院里的，又是太太身边的二等丫鬟。