皓哥儿穿一袭红青织金妆花锦鸡通袖袍，大红素绸裤子，青缎粉底小朝靴，挂着金狮戏球佩，带着金项圈、寄名锁和金镯头。再看姊妹三个，穿着一色玉色素罗衫，蜜合色撒花百褶裙，戴着杂宝珍珠璎珞和连珠兽首金镯，拴着翠蓝撮穗销金江崖海水汗巾子。不同的是，大姐儿穿的茜红色比甲，二姐儿穿的是海棠红，三姐儿穿的是妃红，都是盘金绣五彩满池娇花样。
“瞧这几个孩子，”顾太太啧啧赞叹，“打扮得可真精神，大娘真是好心思。”
“哪里是我，”顾维驹笑着看过去，“这是我们大姐儿的主意。”
“有这等心思，便是好的，”太夫人常把大姐儿带在身边，几个孩子里对她最有感情，一听便赞道，“女儿家本就该德言容功具足。”
“大姐儿确实聪敏，”顾见也称赞自己的女弟子，“若不是个女儿家，只怕将来也能去考状元。”
大姐儿便不好意思地笑了，虽然垂着头，但顾维驹还是能从她飞扬的眉梢看出内心的喜悦。虽然聪慧，到底还是个孩子，顾维驹想着，也微笑起来。再看霍阆风，一向不大注意这几个庶女的他，一时也对大姐儿投去温和赞许的目光。
“那我呢，”皓哥儿噘嘴问道，“先生怎么也不夸夸我？”
“夸，自然要夸的，”顾见笑眯眯地伸手摸了摸身边皓哥儿的脑袋，他还未留头，只用缀了珠子的红绳绑了小辫总在头顶，“我们皓哥儿也聪明，将来肯定要考上状元的。”
“那先生也是状元。”皓哥儿高兴地看着顾见，笃定地说道。
“哦，”霍阆风笑着扫了顾见一眼，促狭地道，“皓哥儿怎么知道，是先生平日里告诉你的？”好你个顾则笑，心还挺大，霍阆风笑着想，不过则笑确实有状元之才，只怕也教不了皓哥儿太久了。
“不是，”皓哥儿认真地回答父亲，“因为先生说我将来是状元呀，而先生又是我的先生。我是状元，状元的先生，自然也是状元。”这几句话虽绕口，但也说得明白。
“好，好，”顾老太太是最高兴的，“倒是讨了咱们哥儿的好口彩。”人们总是觉得小孩子说的是最准的。
“看来你还非考个状元不可了。”霍阆风笑着对顾见说。
“这有何难。”顾见一副胸有成竹、势在必得的样子。
周氏在后面屋子听了许久，心中又高兴又失落，高兴的是众人皆夸大姐儿聪慧灵敏，失落的是大姐儿到底不是个男孩。若是个男孩子，哪里还有皓哥儿什么事，周氏想，皓哥儿既不算聪明，身体又弱，不过占了嫡长子的名分罢了。
又听着顾维驹八面玲珑，巧笑倩兮，更加愤愤不平起来：这个顾氏，一点也不庄重，在太夫人和顾先生面前，言谈肆无忌惮，哪里有一家主母的风范了。哼，主母就该像从前的孙氏那样，不苟言笑，端庄沉稳才是。周氏越想越看不惯顾维驹，却忘了当初她也腹诽孙氏严肃古板，无趣无聊。
不过因被霍阆风教训过了，她倒也不敢出去现眼，而是等着其他三个进来了，又磨蹭一刻，这才出去。给众人行礼时，她心里还暗骂吴氏狡猾，明明说是去更衣，怎地又和去折花的郑氏、王氏一起进来了，分明是三个沆瀣一气，没安好心。
大姐儿瞧着周氏换了一身新衣裳，却到底不曾把那件招摇的粉红色纱衫换了，反而还在里头又带了缠臂金，配着松绿遍地金比甲，月白花鸟纹裙子，还有那擦得雪白的脸，殷红的唇，更添几分妖娆。心中不免叹息，姨娘终究是不听劝的，只怕迟早要吃苦头。殊不知周氏先前就已被教训过了，擦得那么厚的粉，正是为了遮住略略红肿的眼睛。
因姨娘们来了，太夫人就叫架了屏风，众人便分桌坐了。因是家宴，亦无外人，姨娘们便也同坐了。菜色自然是好的，虽没去外头酒楼叫菜，但是大厨房的钱嬷嬷也用了心，一应鸡鸭鱼肉、时令菜蔬俱都有，做得色香味俱全。尤其是一道腌笃鲜，炖的入了味，鲜掉眉毛。因着顾见母子，喝得便是苏州产的齐云清露，乃是太夫人家中专程从送来的。唯独顾维驹不善饮，带着孩子们喝玫瑰蜜露，但到底还是被顾太太灌了几杯。众人见她酒一下肚，白雪雪的脸就飞红，遂也不再让她多喝。
一时饭毕，霍阆风和顾见带着几个孩子去漾月湖边耍玩，一时说要放风筝，一时又遣小丫鬟来找顾维驹，要库房对牌，说要取了舴艋去划船。
太夫人和顾太太嫌外面日头有些大了，便教撤了吃饭的大圆桌，在角落里支了铜香炉，点了芙蓉香，闲坐喝茶，聊些家乡风物、烧香礼佛的事。郑氏和王氏则教人搬了两个绣墩，在檐廊下坐了，倚着廊柱喂水中的锦鲤。
周氏怏怏不乐地走出水榭，也不要丫鬟跟着，就在附近来回踱步。吴氏跟了出去，见她有意无意地揉碎了一地残红，心中不由觉得好笑。
“周姐姐这是怎么了，”吴氏假意关心道，“和这几朵花儿过不去。”
周氏在心中暗哼一声，看了吴氏一眼，反问道：“你不在太太跟前卖乖讨好，跟着我做什么？我可给不了你什么好处。”
吴氏暗恨她说话难听，面上却不显，只是道：“周姐姐这是哪里受了气，怎地发到我头上来了。我不过是看你一人气闷，想过来同你说说话、解解闷罢了。既然这般惹你厌烦，妹妹走就是了。”
“哼，”周氏轻哼一声，“我