一
李佩凤在上海村的悦来客栈住了数日，搞清楚了三件事：其一、自己是个道士，根据身上带着的度牒，名叫李佩凤，家在莱州府，今年二十四岁，且是三年前出家当的道士；其二、此地是松江府下辖的上海县，自己是被当地两个渔民从鱼腹里救命的。其三、现在是康熙九年，松江府的生员要赶赴金陵城的贡院参加三年一次的乡试。
乡试是科举考试的最初一级，大清年间凡本省生员（即秀才）与监生、萌生、官生、贡生（能进国子监读书的各类学生）经科考、岁科、录遗合格者，都有资格应试。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。考期都在八月份，因此也叫秋闱。各省的主考官由皇帝钦派，考试中式者称为贡生即举人。
举人原则上获得了选官的资格，可以参加次年在京师举行的会试。参加会试再中者，称为贡士。
贡士经殿试合格者，称为进士。经皇帝钦点的前三名进士分别叫状元、榜眼和探花。
这就是中国从隋唐以来绵延千年的科举考试，成为皇室选拔人才进入官僚机构的重要制度设计。也是当时世界上最先进的人才选拔机制。其中乡试是竞争最激烈、也是最难考的一场考试，哪怕你才高八斗，文采盖世，运气不好也不一定考得上举人，民间有“功夫秀才命举人”的说法。
乡试考试共分三场，第一场内容为《四书》题，即从《四书》中出题目由考生写议论文，以古人的口气写作，即代圣人立言。文章分为：破题、承题、起讲、入题（入手）、起股（前股）、中股、后股、束股、大结等部分组成。文章的“起股、中股、后股、束股”这四部分，必须采用排偶句，两两对仗，形成八股，所以称“八股文”。“股”，就是对偶、排比的意思。
八股文句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制，所以八股文书写难度极高。
第二场为《五经》题，即由考生根据五经的原则制作诏、判、表、诰一道。第三场策论题，即由考生根据经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。
乡试在贡院进行，考生每人一个单间。考生进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后，就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
李佩凤虽然还没有搞清楚自己的确切身世，但他却隐约知道自己是有些来历的，而且具有相当的文化知识，应该算是个文化人。他仔细研究了同在悦来客栈的一个周姓考生的复习资料，明显觉得，科举考试的套路跟公务员考试差不多。距离正式开考的日期还有好几个月，自己用点功，做几套仿真试题，未必见得就一定会名落孙山。
一天晚上，李佩凤和周秀才在月下对斟，酒至微醺，李佩凤透露了自己也有考举人的想法，周秀才哑然失笑。
“你居然不知道参加乡试考举人，除了得是秀才或者具有监生资格，还有一个刚性条件，就是街头艺人、游方道士、挂单和尚等等，统统不得参与考试。这是历朝历代的规定，你是在广寒宫里生活的吧？”
受到周秀才的奚落，李佩凤并不生气，他脱口说了一句英文：“everytispossible”
“你说什么？”周秀才当然听不懂。
李佩凤很惊讶自己居然能说英文，他想了一下，解释说：“规定是死的，人是活的。事在人为，一切都有可能。”
“不对。你刚才说的那句话跟教堂里的洋人一个味儿，你该不是从西洋来的吧。”周秀才警觉起来。
“不是。你看，我不是跟你一样吗？黑头发黑眼睛黄皮肤，正儿八经的大清子民，不是洋人。”
“也是。你要是真想长长见识，明天跟我去六朝古都金陵，现在这个时候，各州府的秀才们应该都汇集到金陵了。”
周秀才邀请李佩凤一起去金陵赶考，毕竟，此去金陵，山高水遥，路上有个旅伴也可以打发寂寞。
金陵，锦绣繁华地，温柔富贵乡。李白有诗云：凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。三山半落青天外，二水中分白鷺洲。总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。写的就是在金陵凤凰台登高临远的感怀。提到金陵，这首诗就浮现在自己的脑海里。让李白怀古伤今的地方，怎能不去看看呢？
二
因为酒喝得太多，李佩凤回到房间的时候，头有些发晕，没有洗脚，倒头便睡。
睡到半夜，李佩凤酒渴，点了蜡烛起来喝水，客栈里的那也眉眼俏丽的丫鬟端着热水进来。
李佩凤喝了水，道声“谢谢”，倒头又睡。一会儿感觉不太对劲儿，睁开眼，见那个丫鬟并没有离开，而是站在床前看着自己。
“李公子，您真的不认识我了？”见李佩凤奇怪地看着自己，那个丫鬟开口问道。
李佩凤见这女孩竟为姝丽，韶颜稚齿，比白日更添风