张绣归顺曹操后，曹操实力和声望大增，就连袁绍也怕曹操三分。
颜良、文丑接到袁绍的最新命令，要求颜良不惜不切代价，攻下白马渡口，为大军渡河创造条件。
随同颜良进攻白马的沮授建议颜良派兵佯攻延津，以主力突袭白马，定能打曹操一个冷不防。
逢纪亦赞同沮授之策，颜良于是派文丑率军一万，佯攻延津。
数日后，延津渡口一带，杀声震天。
文丑命令袁兵分乘小船，强行杀向南岸。
驻守延津渡口的于禁下令曹兵拦截，箭似飞蝗，射向河中小舟。
文丑大叫：“勇敢前进，不怕牺牲，杀！”
袁兵听了，如打了鸡血，弓弩手在小舟上张弓搭箭，射向南岸曹兵弓弩手，水兵拚命划船，在盾牌兵掩护下，冒着箭雨前进。
一些小舟靠上南岸，与曹兵厮杀起来。
文丑身先士卒，跳上南岸，挥舞冀州枪，一连搠翻了十几名曹兵。
袁兵一拥而上，占领了南岸渡口一隅。
于禁大惊，下令曹兵反击，一定要把登岸袁兵赶到黄河里。
从晨至午，双方打得昏天黑地，谁也奈何不了谁。
于禁立即草拟军书，派信使火速送往许昌曹操处。
曹操从宛城回来不久，还没好好休息，就摊上了此事。
程昱说道：“袁绍这次发倾国之兵，要与丞相争夺天下。我军如果落败，袁绍就能取得天下。丞相啊，这一仗十分关键！”
曹操听了，搓手道：“袁绍这次倾巢而出，出动了十万步兵，一万骑兵，均是千挑百拣的精兵强将，攻守均是强项。我军能动员上前线的兵力约有二万人，五比一，这仗怎么打？”
郭嘉捻须道：“必须调动主力，重挫颜良、文丑军，使袁军不敢快速攻入我方腹地，进入相持阶段，我军才能抵御袁绍这次大规模入侵。如果不能击败颜良、文丑军，我方败局几乎已定。”
这郭嘉说的话，是经过深思熟虑的，此时曹操兵力远远不如袁绍。
袁绍击败公孙瓒后，取得了燕京之地，兼有冀、青、并、幽四州之地，基本占占领了黄河北部的领地，兵精粮足，无后顾之忧，可一意南侵。
反观曹操，表面上有兖、豫、徐三州之地，但因为连年征战，大量土地荒芜，导致粮草紧缺。加上不少州郡人心未附，雪上添霜。这次袁曹决战，因为袁军在兵力上占据绝对优势，曹操领地里的不少官吏、百姓伸颈观望，除颖川、汝南少数州郡能顺利征调兵马钱粮，其它州郡对征兵征粮工作软顶硬磨，配合不积极。有的地方甚至发生武装叛乱，形势对曹操极为不利。
官渡之战中，双方参战的兵力始终存在争议。正史记载袁绍的参战兵力为“精卒十万，骑万匹”；而《世语》的记载则为“步卒五万，骑兵八千”，两个数字差别不大，可能是一虚一实。孙盛评论说：曹操在占领冀州后，曾声称：“昨案贵州（指冀州）户籍，可得三十万众。”“由此推之，但冀州胜兵已如此，况兼及幽、并及青州乎？绍之大举，必悉师而起，十万近之矣！”
从史书中的记载来看，曹操方面，参加袁曹决战的将领有曹仁、曹洪、夏侯渊、张辽、于禁、乐进、史涣、徐晃、许褚、关羽、张绣，后期还有李典，几乎囊括了曹军中所有重要的将领。只留下程昱、夏侯惇两支部队维持后方的安全，竭尽可能动员起全部力量投入战场。
曹操接受了鬼才郭嘉的分析，决定倾全力对付颜良、文丑军，再战袁绍大军。他派曹仁、曹洪、夏侯渊、张辽、乐进率军五千，驰援延津；自己亲率大军抵达白马渡口，与颜良鏖战。
吕布、关羽、徐晃、史涣被派往白马方向作战，许褚特意找到吕布，请吕布不惜一切代价，击败颜良，为大汉立功。
吕布向许褚承诺，这次出兵，一定要打出温侯的威名。
因为曹操正确判断了战场形势，没有受到文丑疑军的干扰，在延津、白马二地平均用兵，沮授之计只得逞了一部分。
延津渡口一带，曹仁、曹洪、夏侯渊、张辽、乐进向文丑军发起了全面进攻，双方打得难解难分。
文丑抖擞精神，独自击退了曹仁、曹洪兄弟俩的夹攻，又战夏侯渊、张辽，那条冀州枪耍得出神入化，夏侯渊、张辽双战文丑不下。
乐进见状，一骑马，一口刀，似闪电一般，杀入敌阵，一连斩杀了十几名文丑的亲兵，杀至文丑马前。
文丑见状，立即拨马撤退。
曹仁下令全军出击，袁兵抵挡不住，纷纷跳上小船，撤往南岸。
文丑无奈，只得放弃南岸既得阵地，撤往黄河北岸。
这一仗，打了足足三天三夜，文丑的一万人马，折损过半，元气大伤。
曹军也付出了惨重代价，于禁军和曹仁的援军合计折损三千余人，这对出战总兵力只有二万余人的曹操来说，无疑是一个坏消息。
白马渡口，颜良已经率领三万袁军驻扎在南岸，把军队摆在高冈上，坐待曹军前来。
东郡太守刘延的军队被颜良杀得大败，一触即溃。陈留郡百姓听到颜良之名，吓得瑟瑟发抖。
吕布、关羽、徐晃、史涣率领五千精兵，摆成阵势，向颜良挑战。
颜良轻蔑地望着高冈下的曹军，大叫道：“我乃河北名将颜良，有种的到冈上单挑！”
史涣听了，忿怒不已，挥舞狼牙棒，杀上冈去。
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