无视忽强忽弱的爆炸声响和舰体的颤动感觉,弗朗茨-冯-希佩尔以笔直的身姿矗立在舰桥左侧,己方探照灯发出的光柱努力穿过密如纱帘的重重雨幕,映照出敌舰恢弘雄伟的轮廓。
凭借之前数个小时的战绩,希佩尔和他的官兵们足以成为举国称颂的海战英雄,德国侦察舰队也用无可争议的表现证明了德国造船工业的优越性。因此,即便是在处境不那么有利的情况下,希佩尔有足够的理由藐视对手,以一副无所谓的口吻嘟囔说:“原来是这么四个大家伙。”
希佩尔的参谋长,在德国海军届还只是一名优秀青年军官的埃里希-雷德尔接着话说道:“乔治五世级战列舰,1911年至1913年建造,相比战巡,它们以航速换防御,生存能力很强,火力也很凶猛。仅凭我们的力量很难对付。”
“我们当然不是它们的对手。”希佩尔的口气听着心平气和,这时,一团爆炸的焰光映亮了他的脸庞,那双透着精光的眼眸却没有甘拜下风的坦然。
在希佩尔身边呆了三年多,雷德尔对这位指挥官的性格和思维方式已经颇为熟悉了。在这种形势紧迫的战斗时刻,他纵有不同的想法,也不会妄自劝言,而是一边揣摩其每一个决策的用意,一边踏踏实实地当好参谋助手。
忽见敌舰艏部闪现一团明黄色的火球,希佩尔微微翘起嘴角:“喔,击中目标了!”
作为毛奇级的升级改进型号,“塞德利茨”号没有继续沿用11英寸口径的三联装主炮,而是采用了50倍径的12英寸炮,全舰主炮数量虽然减少了一半,射程和毁伤力却有增无减。在与贝蒂舰队交锋的过程中,舰上先后有三座主炮塔受到损伤或发生故障,经过抢修,这些炮塔又重新投入使用,但以临时措施应付的装甲破损在新的战斗中必然存在隐患。
非重点部位挨了一炮,“大胆”看起来并无大碍,它的左舷副炮就像满节拍发信号的通讯灯光一样不断闪烁着,与此同时,它的主炮则放弃了华丽的齐射,各自以目前状况下所能达到的极限值开火。
作为战争爆发时英国海军最好的主力舰之一,“大胆”装备着威力强劲的13。5英寸舰炮,全舰沿中轴布置了五座双联装炮塔,单次齐射的火力强度较配备四座主炮塔的“塞德利茨”有较大优势,但双方主炮的射速差距已经在这场激烈交锋中显现出来。两分钟不到,先开火的“大胆”向对手发射了26发主炮弹,“塞德利茨”号的还击次数是29。不过,这时候战场上的运势似乎偏向了此前饱受摧残的英国一方,“大胆”已经取得了3次直接命中,且都是结结实实的打击。3次剧烈爆炸,“塞德利茨”号的每块钢板都在颤抖,每条通话管都传来低闷的爆炸声,击中舰尾的那一发差点让它失去转向能力,并给这艘高傲的德国战列巡洋舰增加了300多吨的新负荷——持续灌入底舱的海水使得全舰左倾2度,舰艉吃水增加了1。5米,而这一切暂时还不至于成为要命的拖累。
事实上,希佩尔的旗舰,满载荣誉却也满身伤痕的“塞德利茨”号,在绝对吨位上反而超出对手——英国乔治五世级三号舰“大胆”号2000吨。“塞德利茨”侧重全面防御,全舰最厚装甲在舰桥指挥塔,而“大胆”采取重点防御,全舰最厚装甲在水线位置。两者的防御设计各有千秋,很难评价孰优孰劣,就这场海战的情况而言,德国战列巡洋舰的抗沉性将让世人侧目,英国无畏舰出色的防护水平却因为整体败绩而黯淡无光。
风急浪高的海面上,两支在颠簸中快速前行的舰队相对位移变化得很快。转眼之际,双方先导舰的距离从400米接近到200米,因为彼此并没有强行撞击对方的意图,这基本上是两者间距的最小值——站在单纯的技术角度,在这样近的距离上,最厚的装甲也形同薄纸。这几乎意味着谁能够更多的命中对手,谁就更有机会赢得这场贴身肉搏式的战斗。
接下来的三分钟成了希佩尔舰队在这场海战中所度过的最艰险、最难熬的一段时光,若非德舰的损管人员和机械师奋不顾身地进行抢修排险,这甚至有可能成为德国人的“黑色三分钟”。
在这转瞬即过的时间里,“大胆”就像是中大奖一般,命中率达到了匪夷所思的地步。尽管舰艏的一号主炮塔发生损伤故障而停止开火,余下的8门主炮在一分多钟的时间里各自打出2轮射击,16发炮弹竟有5发击中“塞德利茨”号。雪上加霜的是,紧跟在“大胆”号身后的“乔治五世”号也加入对“塞德利茨”号的炮击,而且很快就有2发炮弹直接击中目标。希佩尔的旗舰简直像是一串被点燃的鞭炮,爆炸的焰光接连不断地闪现——这样的可怕场面,人们以往只在殉爆的战舰上见过。莫说是英国人,就连跟在“塞德利茨”号身后的“德弗林格”号上,官兵们也绝望地以为己方旗舰在劫难逃!
一两次中弹可能有侥幸的结果,但六发炮弹,六次剧烈的爆炸,“塞德利茨”号确实蒙受了前所未有的沉重打击。曾经受损的一号炮塔遭到贯穿,80名官兵全数阵亡,爆炸冲破了扬弹筒内的防火门,火势直逼弹药库,损管队紧急注水,防止火势扩大而引爆弹药。二号炮塔亦遭打击,所不同的是,英制穿甲弹未贯穿完整的炮塔装甲即发生爆炸,巨大的威力摧毁了炮座以及炮塔的转向装置,毒气开始渗进射控命令传送室,所有人不