清宁宫。
梳头太监老高替太后梳妆，一边讲着或是听来，或是经他加工过的宫外的笑话儿，哄得太后笑得开心。知秋便也在畔跟着凑趣儿，待得老高收拾好了梳头包儿告退了，知秋才上来将按例将废后的每日言行说给太后听。
“蒙太后恩旨，着太医院医正挑妥帖的人调理废后的身子，又亲自嘱咐尚宫局挑好的进用，废后这些日子身子已是大好了。十数年未见，却也十数年未曾老去，现在冷不丁瞧着，倒还像当年刚进宫时候的模样。倒是更添风韵，比之皇后艳丽百倍，就更不是贵妃此时的年纪所能敌的了。”
知秋性子，太后最是明白，她一向都是先说好的。太后便淡淡问：“可惜呢？”
知秋便叹了口气：“可惜奴婢瞧着废后的性子，倒仿佛是当真对皇上已然死了心。且莫说不肯去向皇上谢恩，就连太后前后这几次特地安排好了，在御花园饮宴时‘巧遇’皇上，她竟也都托辞不肯来。纵然来了，也都是说巧不巧地，正好是皇上起驾之后才到的，这分明是算计好了不愿见面呢。窠”
太后一叹：“在这后宫里，失宠不可怕，可怕的是心里当真对皇上生了怨，自弃恩宠。那旁人即便再费什么心，也都是无用了。哀家抬举她了。”
知秋便问：“废后既不能用，太后不妨再放眼瞧瞧六宫里那些年轻的。便如僖嫔，当日也是崭露了头角的。纵然曾为贵妃所用，但事后贵妃并未与她分宠，她心下岂能没有半点怨怼？若此时太后召唤，她未必不肯归心。燔”
太后想了想：“杭州小门小户家的女儿，又是被卖了才进宫的，在宫里的确需要寻个依靠。她原本想依靠贵妃，不过却没能得到她想要的；如今后宫，她能依靠的夜只有哀家了。”
知秋便一笑：“谁说不是呢。奴婢这便悄悄去请僖嫔过来。”
太后却抬手拦住：“这后宫能有多大点的天地呢，咱们清宁宫的一举一动，贵妃那边也都盯着呢。再悄悄，也瞒不过她的耳目。哀家倒要大张旗鼓的去请，而且不请一个——去叫一台戏来，然后请内廷主位全都来看戏。”
太后又想了想，微微一笑道：“倒听说贵妃宫里来了个会唱戏的名伶，据说色艺双绝。倒不如就宣她的人来帮哀家唱这一出戏。”
知秋想了想，便笑了：“奴婢明白了。”
太后叫戏，内廷主位皆不敢怠慢，除了贵妃。
贵妃可以不到，太后宣凉芳，凉芳却不敢抗旨，便来劝贵妃。
贵妃斥道：“何时我昭德宫里的人，要去趋奉着她！她此番便是故意的，知道本宫不稀罕去，便要从我昭德宫里宣了你去，以示昭德宫上下不敢全然不听宣！”
凉芳便道：“娘娘勿虑。奴婢人微言轻，娘娘犯不着因为奴婢而顶撞太后。况且，太后今日此举怕有用意，娘娘不去，便不知道清宁宫会发生何事。奴婢去了，也恰可替娘娘打探。”
贵妃这才和缓些：“如此，倒要委屈你了。”
凉芳驯顺一笑：“替娘娘办事，奴婢只觉荣幸，没有委屈。”
凉芳登台，一个身段，一声亮嗓，便引来台下一片叫好。
太后瞧了也跟身边的知秋道：“媚而不妖，柔婉而不失正气……这个凉芳果然有些风骨，也怪不得贵妃亲自挑到跟前去。知秋啊，你说咱们清宁宫，怎么这些年反倒遇不见这样趁手的人了呢？”
知秋便道：“只要太后想用，这天下便都是太后的人。”
太后无声一笑，叫了一声：“赏！”
清宁宫的总管太监便亲自端了红漆封里的盘子登台去，对凉芳好一番赞美。以凉芳此时的职衔，能得清宁宫总管太监当面的恭维，那是好大的脸面。
凉芳便随着总管太监下台，到偏殿去等着当面谢恩。
太后倒也不急，偏首望向坐在最边上的僖嫔去。
僖嫔原本出身最低，在内廷主位里最不受待见。且上回她帮了贵妃，众主位因嫉恨贵妃，便迁怒于她，对她更是冷淡。
太后却偏亲亲热热叫：“僖嫔，坐到哀家身边儿来。知秋有罪，怎地叫你家僖嫔娘娘坐在太阳地儿下头？不知她是杭州来的，水儿攒的似的，最怕暑气？”
知秋忙福身：“可不，老奴真是年纪大了，办事竟这样不周全。僖嫔娘娘恕罪。”
僖嫔如何敢接，连忙起身扶住：“嬷嬷切莫这么说，折煞本宫。”
一众嫔妃又羡又怒地瞧着知秋亲自搬着座儿，将僖嫔引到太后身边儿去。太后含笑道：“方才凉芳唱得好，可惜也只有他一个。哀家年纪大了，便喜好热闹，倒想再听听旁人唱。”
宫里的小戏班子都是太监充任，若叫大戏便得召教坊司承应，而那总要走相应的程序，累赘得很。
僖嫔眼底一热，便福身道：“若太后不弃，妾身倒是会唱两句的。”
太后便笑了：“杭州来的姑娘，果然是
钟灵毓秀。只是你是皇上的嫔妃，又是一宫主位，哀家若叫你开嗓……岂不是唐突了你。”
这后宫里的嫔妃，再多才多艺的，也不能随便给人唱曲儿。唱曲儿的都是乐户，那是贱籍。
僖嫔却摇头：“太后言重了。妾身虽在嫔位，可那都是给外臣和天下人瞧的，在太后跟前，却没有什么嫔位，只有太后的孩子罢了。皇上以孝治天下，民间都知彩衣娱亲，妾身如何就不能哄太后一笑？太后请放宽心，妾身这便登台。”
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