琼山县，大明广东省琼州府的府治，虽已是入秋，但当地的气温依然显得有些湿闷。
破破烂烂的包砖土城墙仿佛已经有数十上百年没有修缮过，斑驳的墙体露出大片的黑黄色夯土层，间或若干杂草还顽强地在这些伤口边缘扎堆疯长。
作为大明最南疆的领土，琼州数字层面上的开拓成果并不比两广其他州府差。明末琼州耕地面积超过380万亩，这个记录甚至一直保持到了清末，人均耕地面积几乎居于全广东之首。当然，这些数字并不能证明琼州就是明末的南方天堂，反而因为大半个世纪以来持续不断的黎民暴乱和灾荒，大量的土地实际上早就处于荒废状态。
琼州仅在洪武年间，在册汉民、熟黎人口就接近30万人，后一度上升到超过40万，但自隆庆年之后，当地汉黎矛盾急剧恶化，人口一直处于严重流失下滑的趋势。到了崇祯年间，琼州府城琼山县也不到10万人，整个琼州府汉民、熟黎、生黎加起来也不过30来万，各行各业惨淡凋零，成为了两广总督治下最为贫穷的州府。
城内民业萧条，乞丐成群，总能在某个角落看到卖儿卖女的凄苦父母，或是从外地飘泊到此居无定所的难民。巡城的衙役也个个有气无力，在这座潮霉而无生气的城里，连敲诈勒索的积极性都仿佛没了。
而在琼州府衙之内，上任不过两年的琼州知府赵有恒，还在书房里借酒消愁，唉声叹气。一副画了一个月还未完成的字画摊在书案上，但一边的砚台里早已墨水发干。
当年年仅36岁就官拜南京左佥督御史，赵有恒一度被称为江北山东子弟惊世奇才，在妻家山东刘家的支持下，可谓是仕途一派光明。不过位置仅仅坐了一年，就因为妻家站错了队，整个妻家的里亲外族在崇祯皇帝上台被一扫而光，他自己也被革职待查。若不是曾任山东布政使的熊文灿站出来帮扶了一把，只被贬谪到琼州府做知府，恐怕赵有恒也难免落得削官为民甚至家破人亡的地步。
“一为迁客去长沙，西望五月落梅花。”
再次喝下一杯酒，今年已快不惑之年的赵有恒，喃喃念着李白当年因永王李璘事件受牵连而被流放的文青诗。
“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴！”
正要再唉声叹气一下，突然门帘开了，一位衣着朴素的年轻美妇冷着脸走进来，嘴里念着苏东坡的一首《定风波.三月七日沙湖道中遇雨》，最后一句结束语气颇重，显然对丈夫这两年来的情绪低落很是不屑。
“夫君，人生起落本平常，若年年月月日日时时为俗尘事记怀不释，即便官复原职，又有何用？！”刘氏性子十分直爽，当场柳眉一竖，然后走到丈夫一侧，开始研磨，“此画须要做完，才是我家夫君‘有恒’。”
“又让夫人见笑了……为夫这就做画！”赵有恒脸上微微一红，只好拿起一旁的墨笔，正要动腕，突然发现门帘外还站着一个人影，再仔细一瞧，是妻弟刘耀禹。
“九弟本不打算前来打扰，不过既然是自家人，我也就带来了，开导开导你。”刘氏轻轻一笑，就对着门帘方向招了招手。
“姐夫，七姐……”一直知道自家堂姐很强势，但在这个时候站出来，恐怕会让堂姐夫觉得丢面子。刘耀禹拉开门帘的同时，头放得很低，似乎表示之前自己什么都没看到、什么都没听到。
“夫人，且与易平沏壶茶来。”赵有恒见对方表情有异，似乎有其他事商量，赶紧对着妻子使了个眼色。
……
“……华美番夷有意与我相交？身为朝廷命官，岂可擅结夷国外藩！”听完刘耀禹一番轻语，赵有恒迅速皱起了眉头，在书房里走来走去。
“此人并非华美番夷，乃弟多年前在广州游学所识挚友。其游历海外，博识广闻，今为南洋华商通译，与那华美国略有些渊源而已。昨日已收到传信，赵兄已经到了南洋。”刘耀禹小心地包装着赵明川的身份，还不敢在这个时候透露出太多内容。
“唉，你啊你，放弃功名，营商取巧，与这等之人往来，还谈何兴家复业。”赵有恒摇着头，转过话头，似乎对这个妻家仅存的苗子深感痛惜。
“姐夫苦心切责，弟心领。然家父营商多年，家叔伯忠君为国，却遭鱼池之灾身死狱中。家母含恨而终，家业一日俱毁……这朝廷的功名，对弟而言已是过眼云烟。”刘耀禹赶紧一鞠到底，字字沉重，“弟之所长，仅是计锱算铢，安家守户，若能恢复刘家家业一成，心意足矣，也对得起九泉之下的家父。还望姐夫成全。”
“那赵明川赵思成，可就是真心助你之人？”赵有恒见妻弟态度依然坚定，也就不好再劝了，“也罢，若你能重振刘家，你姐姐也会高兴的。既然如此，我就见见此人，看看能给你二人帮衬些什么。”
“多谢姐夫！如今思成兄正前往番禺，不日将来琼州拜会！”刘耀禹见话已说通，心里大喜。
就在刘耀禹说通了自家亲戚的第二天，9月19日，赵明川和弗雷等人乘坐的华清池号飞剪商船，挂着华美国旗帜，驶入了广州府番禺港。(~^~)