袁术害怕吕布为己之害，于是为子求婚。吕布又答应了他。袁术遣将纪灵等，率步骑三万攻刘备。刘备求救于吕布。诸将对吕布说：将军常欲杀刘备，如今可以假手于袁术了。吕布说：不然。袁术若破刘备，则北连泰山诸将，我就等于在袁术的包围之中了。因此不得不救。于是率步骑千余弛往救援。纪灵等闻吕布至，皆敛兵而止。
吕布屯兵沛城西南，遣手下请纪灵等。纪灵等亦请吕布。吕布于是前往。与刘备一道吃饭。吕布对纪灵等说：刘玄德，是吕布的弟弟。为诸君所困，因此前来救援。吕布的性格，不喜欢大家合斗，只喜欢为人解除仇怨。于是使人在营门前竖起大戟，吕布弯弓回顾众人说：诸君请看吕布用小箭射大戟。若能射中，大家应当各自解兵。若不能射中，大家就留下来决斗，如何？大家点头应允。吕布即弯弓而射，一矢中的。纪灵等皆惊，说将军真是天威。明日再次欢会，然后各罢兵。刘备合兵得万余人，吕布恶之。自出兵攻刘备。刘备败，走归曹操。曹操厚遇他。以其为豫州牧。有人对曹操说：刘备有英雄之志，今不早图，后必为患。曹操问郭嘉。郭嘉说：确实如此。但将军起义兵为百姓除暴，推诚仗信，以招俊杰。犹惧不能如意，如今刘备有英雄之名，以穷归我而我害之，这是以害贤为名，如此则智士将自疑，重新回心择主，主公将与谁一道定天下呢？因此为除一人之患，而沮止四海之望，是不划算的。其中得失，主公不可不明察。
曹操笑着说：如此他可是得了大便宜了。遂给他增加兵员，补给粮食，使他东至沛，收集散兵以图吕布。初，刘备在豫州举陈郡袁涣为茂才，袁涣为吕布所留。吕布欲使袁涣作书辱骂刘备，袁涣不同意，再三强迫他这么做，还是不同意。吕布大怒。用兵器胁迫袁涣说：你同意作书则可以保留性命，如果不同意有死而已。袁涣颜色不变，笑着回应说：袁涣只听说好的德行可以使人感到羞辱，没听说以骂可以羞人。假使他确实是君子，将不以将军之言为耻。假如他确实是小人，将会学着将军作书与将军对骂，如此则辱在此不在于彼。况且袁涣他日服侍刘将军的时候，就如同今日服事将军一样，假如一旦离开这里接着辱骂将军，难道也可以吗？吕布心惭而止。
张济自关中引兵入荆州界，攻穰城。为流矢所中而死。荆州官属皆贺。刘表说：张济因为穷困而来，主人无郊劳之礼，以至于交锋。这不是州牧的本意，州牧受弔不受贺。因使人收纳其众。众人闻其言喜，于是都归心于他。张济族子建忠将军张繍(xiu)代领其众，屯守于宛。
初，皇上既出长安，宣威将军贾诩上还印绶，前去华阴依靠段煨。贾诩素来知名，为段煨军所望，段煨礼奉甚备，贾诩潜谋归张繍。有人对他说：段煨待君够可以的了，你为什么还要离去呢？贾诩说：段煨性多疑，有疑忌贾诩的意思，礼遇虽厚，不可长久。终将为其所图。我去必喜，又希望我能结大援于外，必定会厚遇我的妻子。张繍无谋主，也愿意得到贾诩，这样一来，家与身一定能够得以俱全。贾诩遂奔张繍。张繍执子孙礼，段煨果然善视其家。贾诩说服张繍附于刘表，张繍从之。贾诩往见刘表，刘表以客礼待之。贾诩说：刘表是平世三公之才，不见事变，多疑无决，无所能为。
刘表爱民养士，从容自保。境内无事。关西，兖豫学士归之者以千数，刘表于是起立学校，讲明经术，命故雅乐郎河南杜夔作：今将军名号上不为天子合乐，而要在广庭下演奏，似乎是不可以的吧。刘表于是就打消了观演的念头。平原祢衡，少有才辩，而尚气刚傲，孔融将他推荐给曹操。祢衡骂辱曹操，曹操怒，对孔融说：祢衡竖子，孤杀之如杀雀鼠，只是此人素有虚名，远近将以为孤不能容纳他。于是送于刘表。刘表延礼以为上宾。祢衡不住口的称美刘表。但却好讥贬其左右，于是左右向刘表毁短他说：祢衡说将军之仁，西伯也不能超过。只是以为不能决断，最终不能济事，一定是由于这个原因。他们的说法其实是指刘表的短处，并不是祢衡所言。刘表由是发怒。以江夏太守黄祖性急，送祢衡跟随他。黄祖亦善待他。后来，祢衡当众羞辱黄祖，黄祖就杀了他。
建安二年春正月，曹操讨张繍军于淯水。张繍举众降。曹操纳张济之妻。张繍大恨之。又将金钱送给张繍骁将胡车儿，张繍闻而疑惧，袭击曹操军。杀曹操长子曹昂。曹操中流矢败走。校尉典韦与张繍力战，左右死伤略尽，典韦被数十创，张繍兵前来搏击，典韦双夹两人击杀之。瞋目大骂而死。曹操收散兵，还住舞阴。张繍率骑来追，曹操击破之。张繍走还穰城。复与刘表合。是时，诸军大乱，平虏校尉泰山于禁独整众而还。路上遇见青州兵劫掠人，于禁数其罪而击之，青州兵走诣曹操，于禁既至，先立营垒，并不先去谒见曹操。有人对于禁说：青州军已经在主公那里把你告了，应当赶快去见主公分辨。于禁说：如今贼军在后面不知什么时候就追过来了，不先为备，何以御敌？况且主公聪明，儹诉何缘得行？说完从容安营完毕，于是入谒自陈情状。曹操喜悦，对于禁说：淯水之难，我犹狼狈，将军在乱能整，讨暴坚垒，有不可动之节。虽古代的名将，也不能出将军之右。于是录于禁前后功劳，进封益寿亭侯。