新帝登基的第三个年头，改元华晏。
这一年朝廷也开始采选，各地良家闺秀陆续送入京中，可以说是明珠执掌凤印后首番正式主持盛大宫事，易夫人和春归都有些挂心，但而今要见明珠一面是越发不易了，且内廷的事务，外命妇自然也不好过问，明珠是守法循礼的情性，便是这时节诏请易夫人和春归入见，必定也不会透露内廷之事。
好在是易夫人当年细心择选了个亲族的闺秀，长着玲珑剔透的心肠，品行也端正，赶在仁宗皇帝驾崩前便先送入宫中任女官，旧岁五月时获新君宠幸，封了昭仪的品阶，苏昭仪可谓皇后的得力帮手，听说也甚获圣宠。
“这看似万般顺遂，我却总想着当年若然明儿只是嫁个普通子弟才好，怎像如今我为她悬心吊胆，偏偏连几面都不易，而今大皇子底下，乔宁妃所生的二皇子都已经满了周岁，可皇上提也不提立嫡长为储的事，圣慈太皇太后是什么心思，也可谓路人皆知了，让我如何能不着急？这可不是皇后争与不争，嫡长子若不得储，便是失贤，又有嫡长的名义，怎被储君所容。”
春归也能理解易夫人的焦虑，劝道：“皇上春秋鼎盛，且这才是华晏元年，不急着立储也在情理之中，且大皇子过早被立为储君未必见好，从来储君身后便难免有一股势力，便是史书上，皇子居储位过久，君父心生疑忌之事也不少，母亲当然也明白这其中的道理，固然焦虑，当也不会行为急进之事。”
易夫人怔了一阵儿，长叹一声：“我是关心则乱，倒是春儿一语惊醒梦中人。”
至八月，华晏年间的第一次采选终于落幕，后宫又添了好些位才人、选侍，初授位阶最高的也不过美人，并无逾异礼规之事，易夫人听闻后终于才暂时放了心。
而这回采选，安平郡王妃也终于择定了。
是个官宦闺秀，不过父亲职位也就是县令而已，家族甚是寒微，只郡王妃容貌清秀性情温婉，太皇太后及太后也都十分满意，而事实上择定郡王妃的人即明珠，自然也受到了几位长辈的赞许。
隔年，明珠和乔氏相继有孕，而苏昭仪晋位惠嫔。
又隔年，明珠生下一位小公主，而乔氏又添小皇子。
转眼华晏五年，大皇子已经八岁，皇帝仍未露意立储，朝野渐渐有了暗议，因为乔氏已封贵妃，听闻皇帝对二、三两位皇子十分宠爱，又令人难过的是皇后所生的公主竟然未够一岁便夭折，据传皇后极其悲痛，卫国夫人入宫住了许久安慰，皇后终究还是为此大病一场。
而自今上继位以来，大力推行各项政令实施，国朝的积弊有了极大改善，许阁老于是功成身退，告老致仕，而今的首辅虽则是沈决明，不过新近入阁拜相的唐潼之却与贵妃之族有姻亲之好，这让庙堂局势越发扑朔迷离。
已经远出权位的安平郡王，大婚数载却膝下空空，
据传是安平王妃曾经小产过一回，伤了身体，似乎再也难以有孕，故而市井间不知何时又生谣言，都说董皇后当年择妃时就知道安平王妃有不足之症，这应当是皇上的授意，看来皇上仍然对安平郡王心怀猜忌，有意断绝孝穆皇帝一脉子嗣。
这样的闲言碎语竟传到了寿康宫太皇太后的耳里。
把明珠唤去好一番责备：“皇上哪里有这样的狠心，都是你昔年择妃草率，才让皇上担此非议！我看你着实没有执管后宫的贤能，我今日便替你下这决定，今后后宫的人事，你让贵妃协管，大小事宜都和贵妃商量着治办。”
明珠受了一场责斥，既不敢忤逆尊长又不敢冲皇帝抱怨，说起来她并不在意权力分予旁人，不过却对乔氏极其顾忌，这日便和惠嫔商量：“贵妃原本便擅长笼络人心，且这些年来渐渐从暗中显上明面，再让她光明正大插手后宫的人事，恐怕这六局二十四衙门，日后都只能由得她安插心腹了。”
显然明珠并不愿意让乔氏得逞。
但惠嫔思虑却更深远：“娘娘，自从贵妃膝下有了两位皇子，野心便渐渐坦露，这回圣慈太皇太后干预后宫之事，也必然有贵妃在后游说，然则，六宫之事，皇上岂能一无所知？但皇上并未阻止，俨然并无异议……”
“皇上难道说当真是想要立……庶子为储？”明珠越发焦虑。
“君心难测，要紧的是娘娘不能自乱阵脚与皇上离心，所以虽然贵妃插手后宫人事隐患极大，妾身建议……娘娘也只能先退一步。”
明珠与惠嫔猜不透皇帝的心思，兰庭却心知肚明。
这日他回到太师府，也跟春归提起这事：“近日来朝野间遍是流言蜚语，辉辉还当告知易夫人一声儿，请易夫人最好在这两日抽空递拜帖入宫，安抚皇后千万稍安勿躁。”
“可是朝堂又生了风波？”春归尚不知晓皇后受斥且被强行分权的内廷消息，但当然明白兰庭是话出有因。
“皇上今日召举殿议，再次提出与后金正式开战一事，唐阁老及其追随者，极力附和帝意，但沈阁老与我，均不认同此时开战。”兰庭微蹙着眉头：“皇上知道时月回流之前，社稷最终亡于后金铁蹄之下，这成为了皇上的心病，不灭后金终究是不能安心，我固然能够理解皇上的担忧，可这个时候，绝对不适合与后金开战。”
春归洗耳恭听兰庭分析局势。
“肃清官场，改革税制虽已大见成效，虽说民生已有改善，正因为如此