洛阳守将派人护送刘义真回江东，郭旭全家和薛梅儿母子同行。他们到达徐彭城时。发现那里的北府兵刚刚解除一级战备。刘裕得到北伐军南下途中被打垮、刘义真生死不明的消息时，立刻下令全军备战。随时北上进攻夏军。但他身边那些文人幕僚没有一个同意他这样做，警告他这样不但可能再次败军杀将，而且会摇动江东，而后者更是不可收拾的劫难。在他犹豫摇摆时，洛阳方面传来奏报，说刘义真幸存了下来。刘裕借势取消了二次北伐的计划，但内心悲愤难以遏制，接连几天登上城头，扶郫北望。慷慨流涕。
他在宋公府接见跑回来的这几十号人，流着泪给每个人封赏官爵。人人都陪着哭，跪拜谢恩，除了郭旭。
他满心只有一个声音：他们都是你杀的。
王镇恶是你杀的。
沈田子是你杀的。
王修是你杀的。
疯子是你杀的。
陈嵩是你杀的。
徐之浩是你杀的。
那一整支军队都是你杀的。
当刘裕宣布晋升他为扬威将军时，他沉默不语，既不谢恩，也不跪拜。当刘裕手下把崭新的盔甲捧到他面前时，他接过来，盯着鲜红的盔缨看了许久。猛地把这套行头砸在地上：
&不能头顶弟兄们的血！”
径自转身离去。
在场的文武官佐大惊失色，法曹官立刻要求刘裕逮捕郭旭，治他的不敬之罪，但刘裕只是长叹一声摇了摇头。他一手栽培出来的少壮精华。此役赔得只剩下郭旭一人，此人千辛万苦杀回来，因兄弟死光而悲愤。因全军覆灭而痛心，仅仅因为冒犯上司就要一切勋劳伤痛都一笔勾销。被一群锦衣玉食呆在后方的文吏绳之以法，那今后谁还愿意给他刘裕卖命？更何况。良心折磨他，让他不能不承认自己是一切灾难的源头。
郭旭走陆路，打算从淮河上船，由淮入江，走水路回京口，这样可以让女人孩子少受颠簸之苦。船过淮水，他站在船头，看着船头翻卷的浪头，听着船舱里薛梅儿的抽泣声，想起奶奶当年就是在过淮河时被卷走的，不由得悲从中来。他原以为自己可以调转爷爷的人生道路，由南向北，打回关中老家，在那里重新扎下老郭家的根。孰料希望这么快就破灭，他不得不和爷爷当年一样，挈妇将雏，带着生死兄弟的残破家庭，过淮河，过长江，继续寄居江东，没准就这样客死他乡了。
他的老宅子还在，只是异常破败，院子里已经长满荒草。沈林子和檀道济知道他回来，派人帮他收拾房子，在院子里另起一栋屋子给薛梅儿用。回家十来天后，邻居们听到了久违的叮当声，郭旭重操祖业，开始打铁了。
假如他愿意接受军中打造兵器的活，他会赚很多钱，不过他坚决拒绝老长官和同袍们的好意。他不缺生意，虽然他自己拒绝了，但在北府兵序列里，他还是新晋的扬威将军，这样他就成为京口城里绝无仅有的戴着将军头衔的铁匠。人们都想见见他，纷纷到他那里打造家什器具。
铁匠铺重开五六天后，朝廷颁发诏书，追封陈嵩为池阳侯、勇毅将军，准儿孙袭爵。
薛梅儿拒绝了。
她不想让陈嵩的孩子接受刘裕的恩赐。
郭旭的俸禄和陈嵩的俸禄，都捐给了京口忠烈营，以后每月自动拨付到那里，给阵亡弟兄们的父母和孤儿用。
薛梅儿和小俏联手办了一个私塾，给街坊邻居的孩子传授《论语》和《诗经》。京口城里从来没有女塾师，而且是两位将军夫人做女塾师，人们觉得她们是贵人，希望孩子们能沾上好运，所以她们不缺弟子，也不缺束脩，就算没有郭旭的铁匠铺生意，也足以温饱无忧。院外铁匠铺叮叮当当，院内学堂里书声朗朗，蔚为奇观，常引行人驻足。
春夏之交，满院子树荫深重、黄莺恰恰时，薛梅儿死了。
她生了一个男孩。
之后染上产褥热，高烧、寒颤，下腹剧痛。郎中束手无策。
回光返照时，她叫小俏拿来一个首饰盒，里面除了耳环和戒指，还有一支箭头。要不是为了这个孩子，她早就用这个箭头结束生命，追随陈嵩去了。做母亲的，没有别的可以留给孩子，只这个箭头，是从他父亲身上得来的，希望他牢牢记住：父亲是个大英雄，但是他不要走父亲的路。
她在昏迷中离开，脸上带着笑意，仿佛要去赴一个约定已久的甜蜜相会。
小俏不敢哭太久，有个小生命等着她去做母亲。
郭旭给这个孩子取名郭怀嵩。
日子一天天过去，这个孩子吸吮着小俏的奶水长大。郭旭夫妇，现在是三个孩子的父母。
郭长安、郭西都、郭怀嵩。
郭旭慢慢从伤痛中恢复过来，因为孩子们呱呱地哭，格格地笑，他们要吃，他们要睡，他们要玩闹，他们渐渐会走，渐渐学会捣乱闯祸，渐渐给他们的父母带来无穷的幸福和烦恼。
郭旭以为日子就这样了。
他很享受这种平头百姓的凡俗之乐。
直到刘裕称帝那一天。