一根木头盖不成房，一块砖头砌不成墙。
——水族谚语
同学聚会结束以后，马小平约上牛木林、纳森和巩晓丽，带着自己的小女儿马安娜，开上新购置的雷克萨斯汽车，前往东乡、临夏和循化去拜谒祖先的土地，感受30年来那里发生的沧桑巨变。
他们乘坐的汽车驶出了兰州市区，没有从新修建的隧道穿越高山，而是沿着崎岖的盘山老路爬上了果园山。
在果园山的最高处，马小平停下了汽车。大家纷纷跳下车，远远地眺望起伏的山峦和高楼林立的兰州城区
牛木林感慨地说道：“唉，世界历史的沧海桑田和人类民族的兴衰变化始终是一个令人欲罢不能的话题啊。”
马小平接上了话茬说道：“你说你最近正在研究世界民族问题，那么我就来考一考你。”
牛木林回答道：“好的。让你过一把考官的瘾吧。”
马小平问道：“先从简单的开始吧。什么是民族？”
牛木林回答道：“民族是祖先、语言、文字、风俗习惯和生活方式相同或者相近的，并且大多数是聚居相对集中而且自我认同的一个群体，是人类社会发展到一定阶段的产物，是客观的存在，不以人的意志而产生、发展和消亡。”
纳森接着问道：“当今世界上到底有多少个民族？”
牛木林调皮地回答道：“报告纳考官，现在全世界有200多个国家、2000多个民族。但是，我一直在思考，地球这么巨大，人类的历史又是这么的漫长，地球上一定诞生过更多数量的民族。只不过大部分的民族都在历史的长河之中消失了。现存的2000多个民族只是小部分的幸存者而已。”
巩晓丽说道：“这么多啊！中国现在有56个民族。”
牛木林认真地纠正道：“56个民族是官方正式认定的。其实，自我认同的民族远不止56个。新中国建立的初期，全国汇总上报的民族名称就有400多个，其中仅云南一个省就有260多个。”
马小平又说道：“请举例说明民族的生存状态。”
马安娜叫嚷道：“你们上车再说吧。我们还要赶路呢。”
于是，他们登上了汽车，向临夏回族自治州的方向前进。
牛木林说道：“好，我现在回答马总的问题。
民族经过奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会等几种社会形态的变革，从古代民族发展成为现代民族。在这一过程中，民族不是一成不变的。民族压迫造成的强制同化或者多种因素形成的自然同化使一些民族消失了。另外，由一个或几个民族中分化出来的一部分人长期生活在一起，又逐步形成了一个新的民族。
第一种是自古延续下来的民族。
这类民族在世界上比比皆是。虽然有一部分分割出去了，或者吸收了其他民族的成分，但是，她的核心部分始终保持着稳定。
比如，巩晓丽的汉族自从在汉朝形成明确的民族以后，虽然几千年来融合了不少民族，但是，主体成分没有大的改变。
再比如，纳森同学的蒙古族是先秦时期东胡的一部分，13世纪初期形成蒙古民族以后保持到现在。
我们新疆的维吾尔族，自从回鹘从蒙古高原西迁，与塔里木盆地的土著居民融合形成维吾尔族以后到今天，基本盘面没有发生巨大的变化。还有满族，从古老的肃慎到女真、满洲，一直生存在东北一带。藏族从古代的羌族演化为吐蕃，一路走到今天。至于羌族嘛，始终是中国历代文学作品的主角之一。”
巩晓丽插话说道：“羌笛何须怨杨柳。”
牛木林点了一下头，继续说道：
“第二种是消失的民族。
在世界民族的大舞台上，很多民族像走马灯似地出现，又像云烟一般迅速地消散了。
比如，两河流域的苏美尔人和阿卡德人、小亚细亚半岛的赫梯人、伊朗高原的埃兰人、北非的古埃及人、欧洲的古希腊人、古罗马人和中美洲的玛雅人等曾经盛极一时的伟大民族，如今已经湮没在浩瀚的历史长河中。它们创造的辉煌文明今天只剩下残垣断壁与沉默的雕塑、壁画和泥版。
在中国的历史上，匈奴、突厥、党项、契丹、鲜卑以及许多人口很少的民族曾经闪亮登场，然后又消失得无影无踪，甚至以另一种面目出现在遥远的欧洲。
迄今为止，所有消亡的民族都是被迫消失的。因为没有任何一个民族愿意自动地退出历史的舞台。
民族消亡的方式和途径不外乎以下两种。
一是通过战争手段掠夺人口导致的强行灭亡。在人类的早期时代，民族之间是弱肉强食。民族之间、国家之间血腥屠杀，失败一方被迫消亡。被灭亡的民族血统很难彻底消失，总有或多或少的血统融入到其它民族。
每一个民族的发展或地域的扩张都是伴随着其它民族的消失或逃亡。从某种意义上来说，世界上现存的各个民族都曾经是消灭其它民族的刽子手，差别只是或多或少罢了。
东胡被匈奴灭亡。匈奴的主体被汉人消灭。东胡之后分成乌桓和鲜卑两大部分。乌桓被曹魏消灭。鲜卑的主体被汉人同化，剩余的演化为柔然
。柔然被突厥击败，分化为室韦（蒙古）和契丹。契丹的主体被女真和汉人同化。党项是羌人的一部分，后来被蒙古人灭亡。羯是匈奴的一部分，4世纪的时候被汉人冉闵一次性屠杀20万人，导致羯