蒙古军队失去了伟大的统帅，只好撤除包围，向北撤退。
这时候，忽必烈带领的军队刚刚到达汝南(今河南省驻马店)。大海听说蒙哥大汗在钓鱼城受伤离世，急忙向忽必烈禀报。
忽必烈听了哈哈大笑起来：“纯粹是谣言！大汗的身体健壮得超过公牛，怎么可能突然去世呢？这是南宋孬种们故意放出的谣言，妄图扰乱我们的军心。我们要学习老前辈木华黎的好办法，一手抓招降，一手抓进攻，继续大踏步地前进，前进！”
忽必烈看到投降的汉人张柔和儿子张弘彦率领军队攻破了虎头关(今湖北省麻城东北)和沙窝(今河南商城西南)，扫清了蒙古军队前进道路上的障碍，高度赞扬张柔父子，重金嘉奖张氏家族，后来还给他安排营建大都城（今北京）的肥差。
忽必烈率领主力军队迅疾地渡过淮河，攻破大胜关(今河南省罗山南)，一路上所向无敌，长驱直抵长江的北岸。
南宋的守军放弃了战斗，四处逃散。
国将不幸，天地不和。外有强敌，内有贪官。
当时，担任南宋沿江制置副使的袁玠是朝廷权臣丁大全的党羽，为政一方横征暴敛，鱼肉人民肆无忌惮。
遭受压迫和剥削的当地老百姓对南宋朝廷和官员大失所望，无不痛恨，对大军压境的蒙古军队乐观其成。
忽必烈带领军队来到长江岸边的时候，害怕渔村里埋藏着南宋的伏兵。他命令主力部队原地待命，派遣努海带着20来个士兵进村打探情况。
努海带人小心翼翼地进入渔村，发现汉家渔民不但不惧怕，反而聚拢过来欢迎蒙古士兵。
努海怀疑其中有诈，便让其中的汉人士兵上前和渔民问话。
渔民们流着悲伤的眼泪，历数官府欺压百姓、贪得无厌的罪恶，最后不禁哀叹道：“苛政猛于虎啊！”
努海半信半疑地问道：“我们蒙古人擅长骑马打仗，又不会驾船渡江，怎么到对岸去替你们报仇伸冤呢？”
渔民们纷纷表示道：“没有关系，我们就是你们的向导。我们的渔船就是你们渡江的兵船。”
正在这时，驻扎在四川的蒙古宗王派遣的信使努海到来，正式禀告蒙哥大汗的死讯，请忽必烈北归蒙古本部争夺汗位。
忽必烈认为渡江的战斗已经准备充分，绝不能错失创立战功的机会。他登上江北的香炉山(位于今湖北省阳逻堡北)俯瞰大江，看到南宋军队用大船扼守渡口，10万官兵肃立在2000战船上，水陆阵容宏大严整。
忽必烈立即命令大海率领突击队立即出发。
大海带领的突击队乘坐渔民的小渔船，在浅滩芦荡之中灵活迅速地穿梭，出其不意地从南宋军队的手中夺回来两艘大船。
清晨，风雨昏暗。
大海等诸将认为天气恶劣，不可渡江。
忽必烈一言九鼎，命令将士扬旗伐鼓，分兵三道，夺取阳逻堡据点，强渡长江。
数百人的敢死队员冲在前面，趁着天色朦胧直达南宋的军营。其他各支队伍竞相争渡，夺取了千余艘南宋兵船，斩杀南宋大将吕文信及官兵无数，还俘虏了200人。
南宋的其他军队仓促迎战，结果战战皆败，阳逻堡防线也频频失灵。
蒙古主力军队迅速渡过长江。
忽必烈闻报大喜，传令全军围攻鄂州城，同时指示由郑鼎率领一支队伍袭击江西，另外派遣官兵到湖南接应绕道大理攻击南宋腹地的蒙古军队。
忽必烈渡江以后严明军纪，下令“军士有擅入民家者，以军法从事，凡所俘获，悉纵之。”
鄂州被蒙古军队团团围住。城里的兵力十分空虚，守备顿时危急起来。
南宋皇帝闻报鄂州被围之后非常惊慌，情绪十分低落，一度打算迁都到宁海军(今浙江省宁海)。
皇太后和大臣们纷纷反对迁都。时任宁海军节度判官的文天祥更是言辞激烈，上书要求将提出迁都、动摇民心的董宋臣斩首示众。
南宋皇帝看到群情振奋这才稍稍安下心来，一方面组织义勇军，一面命令各地派兵支援前线。他下诏任命贾似道节制江西、两广人马，立即援助中流，增强抵抗蒙古军队进攻的能力。
贾似道是浙江天台屯桥松溪人，京湖制置使贾涉之子，11岁丧父，姐姐为宋理宗的贵妃。贾似道受命以后带领巩润祖等将士从汉阳进入危急的鄂州城内督战，亲自指挥鄂州保卫战。
忽必烈在大海的陪同下天天登上鄂州城东北的压云亭，站在高楼上观察城中南宋守军的动态。他对张柔说道：“我是野外狩猎的勇士，不宜捉拿圈中的猪猡。我打的猎物分给你吃，你也应当冲入猪圈，为我捉拿猪猡。”
于是，张柔命令部将制造可以挖掘洞穴的鹅车，掘出一条地道通入城中，又选拔勇士冒死登城。经过激烈的战斗，张柔的军队终于攻破了鄂州城的东南隅，但是，还是没有拿下整个鄂州城。
有些将领把失败归罪于参谋，说都是参谋力劝忽必烈不可杀人，造成了鄂城的南宋军队不肯投降。
忽必烈当即驳斥道：“人家守城的人只是一个参谋，你有十万大军却战胜不了。杀人杀了好几个月也攻不下来，你们的罪过难道是参谋的罪过！”
绕道云南的蒙古军队杀到了荆湖南路的首府潭州(今湖南省长沙)城下。江西一带