从远古开始，羌人的祖先在青海逐水草而居，以狩猎游牧为主。因此，羌人是最早在青海劳动生息的族群。
后来，河湟地区的羌人由狩猎和畜牧转变为农业种植。
公元前206—公元220年，汉武帝为了截断羌人与匈奴之间的联系，进兵青海赶走了羌人部落，设立了临羌县（位于今天青海省湟源）和破羌县（位于今天青海省海东市乐都区），同时也带来了先进技术和文化。
移居甘肃陇东、陕西西部和宁夏南部等地的羌人称为东羌。陇东以西地区的羌人称为西羌。东汉曾经与羌人发生过多次的战争。
三国时期，青海的社会秩序比中原地区安定，前来避难的中原人很多。
397年至414年，南下的鲜卑人在乐都、西宁先后建立了地方割据政权，控制了数万羌人部落。鲜卑人的分支吐谷浑建立了著名的吐谷浑王国，东西3000里，南北千余里，促进了汉人、羌人与鲜卑人的互相融合，推动了整个社会的发展。
东晋十六国时期，前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉等国家相继统治过河湟地区。
大唐时期，青海短期归属于唐朝，但是，大部分时间属于吐蕃。唐末，吐蕃在青海地区的统治被推翻后，广大牧区出现了许多小部落，杂居河湟地区，民族互相融合，生产发展。
12世纪最初的几年时间，大宋的力量到达河湟地区，并将鄯州改为西宁州。西宁的名称于是开始使用。
13世纪初，成吉思汗亲自率领蒙古大军西征花剌子模，回师的时候经过临洮占领了西宁州，在河州设置了吐蕃宣慰司都元帅府，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃人的广大牧区。河湟流域的各县均归西宁州管辖。
当时，大蒙古国在牧区推行土司制度，封吐蕃部落的上层分子为土司和千百户等，继续统治以前管辖的地区。
1370年，大明军队进入青海东部地区，改西宁州为西宁卫，采取“裂土分爵，俾自为守”的办法，使当地的吐蕃人、色目回回人和蒙古人互相牵制。
碾伯古称乐都，历史十分悠久。西汉时期，乐都正式纳入西汉王朝的版图，称为破羌县。东晋时期，鲜卑人在西北建立了南凉国，定都乐都。隋唐时期，设鄯州都督府。宋代称碾伯为湟州和乐州。大明将乐州改称碾伯卫。
后来，燕王朱棣推翻了侄儿建文帝朱允炆登基，展开了严厉的报复，对忠于建文帝的军队和百姓大开杀戒。仅是河北、河南一带几乎全部杀光老百姓，只留下了没有参与的狐、刘两家。
永乐帝朱棣继续采用父亲朱元璋的移民政策，填补各地的人口，开发建设边疆。
近50年时间里，山西大槐树下发生了18次大规模官方移民。他们主要迁往今天的北京、河北、河南、山东、安徽、江苏等18个省、500多个县市。涉及山西省洪洞县大槐树的移民遍布全国30个省市的2217个县市。另外，还有很多分布在世界100多个国家的海外移民。
大明初期的移民是中国历史上规模最大、范围最广、有组织、有计划的一次人口大迁徙，对恢复生产、增加人口、发展经济、开发边疆、民族团结、文化交流等都具有重要的历史意义。