后来，汉人朱元璋赶走了蒙古贵族，建立了大明王朝，开始打压曾经备受恩宠的色目人。
阿里的后代被迫逃离了北京，来到甘肃的河州定居下来，并且有了一个汉姓——牛。
当时的人们以河州城为中心，把周围的地方按照方向分别叫作东乡、西乡、南乡和北乡。
河州的东乡位于洮河、大夏河和黄河之间一大块中间高、四周低的黄土高原上。这里山峦起伏，干旱少雨，灾荒频繁，村落稀少，人迹罕至。
大清王朝平定了陕甘回回起义以后，住在河州城的大批撒尔塔人为了躲避灾祸，逃进了交通闭塞、山峦叠嶂、自然条件十分恶劣的东乡，在黄土坡上凿洞为屋，在山沟底部开荒造田，过着既封闭又艰苦的生活。
阿里的牛姓后代也在大动乱中逃出了河州城。他们跨过东南角的折桥，沿着一条狭窄的山沟向深处走去。他们一直走到了山沟的顶头，看到实在无路可走了，才停下了慌乱的脚步，在一个名叫轿子沟的大山深处定居下来了。
他们为了保留狭小而平整的沟底来种植庄稼和蔬菜，就把住房和庭院建在陡峭的山坡上。下地劳动或者挑水做饭都要下到深深的沟底，完事以后再攀上高高的山梁。
他们日出而作，日落而息，抬起头是荒凉的黄土山，低头是厚实的黄土地。相互之间张望一下，看到的也是布满了浮尘和红血丝的脸庞。
河州城里的汉人和回回人把住在东乡的撒尔塔人叫做东乡回回、东乡土人或者蒙古回回。因为他们的生活习惯和宗教信仰基本上与回回人相同，但是，语言又和蒙古语比较接近。
1900年的夏天，轿子沟的牛家男子尔撒新建了一座依坡而立的庄窠（家院）。他在盖房子修庄窠的时候，除了请来少量的木匠以外，打地基、筑院墙等都是庄子里的亲朋好友跑来帮工。
他们在山坡上修筑了一丈多高的土墙，围成了一个半边高半边低的院子，然后再在院子里盖房子。
上大梁的时候，尔撒的妻子麦里燕挺着怀孕的肚子，笑眯眯地走了过来。她按照撒尔塔人的风俗把几个小小的金银首饰准备包在一块红布里。
尔撒突然想起了什么，马上从衣裳口袋里拿出一块鹅卵石交给麦里燕。
那是他们的祖先阿里从撒马尔罕带来的那块鹅卵石。
麦里燕把鹅卵石也包进红布里，再用一束麻皮扎住，然后请大工师傅绑在大梁上，以示将来的日子富裕吉祥。
东乡的树木极其稀少。因此除了门窗和梁檩椽用木头制作以外，房屋的其余部分都是用泥土砌成的。
大院里面东、北、西三面是房子。
三间上房坐北朝南，中间是堂厅，两侧是卧室。上房是爷爷、奶奶或者父母等其他长辈的住房。屋里的陈设要比其他各屋的稍好一些。进入堂厅，迎面是墙上悬挂着阿拉伯文的对联。对联下面是靠着墙的板柜。柜里存放着粮食和衣物等。柜面上摆着座钟和茶具。两边是很古旧但是擦得发亮的椅子。
东边两间乔也格（撒尔塔语，小屋）住着家里的小孩子，室内陈设简朴。西侧的两间乔也格，一间由年轻夫妻住，一间堆放杂物。
睡觉的床铺是用土坯垒起来中间空着的土炕，就好像一个大炉子，可以在里面点火取暖。东乡地处山区，气候寒凉，一年当中大多数日子都要烧炕取暖。炕的洞口一般都在屋外的窗户下面。把牛、羊、驴粪和扫来的草屑、树叶等送进洞口，然后点着就可以享受这份福利了。
厨房设在上房与东边乔也格相连的角落里，与住房是分开的。厨房除了做饭之外还作为洗大净的澡堂。
厕所在西侧乔也格的后面。三堵矮墙围着一个露天的土坑。方便以后用白土盖上，避免难闻的味道飘散，还可以当做农田里的肥料。
牛羊圈盖在门道的边角里。
尔撒选择在主麻日（聚礼）这一天乔迁新格尔（家）。
他和麦里燕一大早就从床上爬了起来，烧了一大壶热水，准备洗阿布代斯（沐浴）。
撒尔塔人有着严格的卫生习惯：每天都要洗几次小净，保持口腔、鼻孔、耳朵、脸、脖子和手脚的干净。一周要洗一次大净，保持全身的洁净。他把烧热的水倒入挂在大梁上的吊桶里，然后拔掉桶子底部的木塞，热水就从洞口流了出来，浇淋在头上，然后从右到左、从上到下依次洗漱。这样连续洗上3遍，再用干的布巾擦拭干身体。
在干旱缺水的东乡，水是最宝贵的。哪里有了水，哪里就有生命和希望。人们撒尔塔人把水看得和自己的性命一样珍贵。有人说，向撒尔塔人借一碗水比借一桶清油还要困难。但是，即便是素不相识的过路人登门要求借水洗大、小净，主人却不能找任何借口拒绝。因为洁净是撒尔塔人最高的境界。
尔撒看上去20岁左右，身材魁梧，满脸红光，头上戴着一顶白色的无檐号帽，上身穿着洗得干干净净的白布衬衣，外面套着黑色的坎肩，腿上穿着青蓝色的长裤，脚蹬一双黑色的布鞋。整个人显得清爽、精明。
麦里燕头上戴着长至腰际的粉红色盖头，上身穿着有领圈、大襟和宽袖的粉红色绣花长外衣，袖口上镶着一道红色和绿色交织的花边