这皇觉寺是是朱元璋早年出家礼佛的寺庙，在凤阳当数皇觉寺（后更名为龙兴寺），而它与整个朱明王朝有着渊源关系，被称为圣庙。做为太祖皇帝的出家地，在他登基为皇帝之后，由原先一个破烂没有门的小寺庙一夜之间而名扬天下，地位尊贵，无比的显赫。也因为有大明开国皇帝出家礼佛的经历，明洪武十六年自凤阳县西南十余里的甘郢移至今址重建，赐名“大龙兴寺”，太祖亲撰《龙兴寺碑》文，设僧录官住持，颁赐龙兴寺印。据《大明洪武实录》记载：“（龙兴寺）佛殿、法堂、僧舍之属凡三百八十一间。”主要建筑有天王殿、大雄宝殿、禅堂、伽蓝殿、祖师殿和御碑亭等，还在皇陵和龙兴寺之左右中了几十万棵松柏和知槐。从元代至正十二年开始毁于兵火，当今太祖幼年时在皇觉寺当和尚，其寺址就位于凤阳南十余里处。太祖当上皇帝之后，想把皇觉寺恢复兴建，但旧寺附近已建皇陵，不宜拓展，便于洪武十六年在“第一山”前兴建龙兴寺，寺初建之时，规模宏大，向有“僧童骑马关山门”之说，寺由中都名匠营建，雕刻精细，规制宏传，等级甚高，是中都城的重要建筑之一。寺宇楼阁规模极为宏丽壮观。当时有人描写这里是“梵刹西连万岁山”，“梵王宫殿屹浮寰”。寺内原藏有太祖画像、铁像及铜佛、铜镬、铭文铁罄，并有御书亭一座，亭内有太祖“第一山”手书的石碑。皇觉寺对天下寺院影响最大的是天王殿中四大王塑像的坐姿。据传，本来各地寺院天王殿的四大天王都是“顶天立地”站着。而龙兴寺的四大天王“首先”坐下来，从此，天下各地新建寺院的四大天王也纷纷坐下来。至于四大天王为何采取坐姿，这其中还有一段很有意思的民间传说。据说，太祖幼时生一怪病，昼夜啼哭不止。他的父母无钱求医，只好求佛，情愿皈依佛门。以后孩子的病居然好了。所以朱元璋十岁时，便入皇觉寺当了和尚。他从最低等的勤杂活做起，每天挑水打柴扫佛堂。在扫天王殿时，由于四大天王顶天立地站着，腿像柱子，扫地不便当。他就一边扫，一边喊：“脚抬起来！”果然是“君口玉言”，四大天王居然把脚跷起来了，说着便坐了下来。而后，天下新建寺院便纷纷效仿，四大天王也由立而坐了。
当然这只是一种传说，大伙儿也把它当作传说。可这皇觉寺可是太祖的龙兴之地，旁边还连着皇陵以及行宫。若打下凤阳城而不去龙兴寺，势必会引起骚乱，如若真真去了龙兴寺，那是必须有牵连着皇陵和行宫的问题。正所谓牵一发而动全身，如若去了一个地方，其余的两个地方也必须会被牵扯进来。真正如果是这样，那就彻彻底底没有回头路了。想一想，要是当今皇帝的祖坟被刨了，这天下还有尔等生存的位置吗？这才是张秉忠犹豫不前的最终根本。
听着秉忠说完内心的困惑，五位统领马上双膝跪下，双手抱拳说道：此生愿追随少将军，虽死也无憾矣！秉忠并未急与扶将起来，只是淡淡的说道：此行是条不归路，尔等愿者从之，不愿者解马归田，永不追究。哪知道这五位统领依就纹丝不动的言道：愿从少将军，至死不渝。秉忠一看，实在没有办法，便一一将众位老哥扶起。“既然如此，事不宜迟，明日进城。”张秉忠郑重的抱拳回礼言道。
次日亦是初冬的季节，大雾弥漫的清晨，如同一个大棉袄包围了凤阳城，天时、地利、人和三才尽出。不到半天时光，四营齐出以迅雷不及掩耳之势，很快就全歼了守卫凤阳城的近两万官军，击毙当时守备将军朱国政等人，并俘获了凤阳知府颜容暄，当着老百姓的面历数他的罪行之后处以死刑。为了扩大声势，张秉忠把胜利品和府库里的粮食全部分出来给当地的贫苦老百姓，真正的做到惠利于老百姓。吩咐各营将士当下又叫齐农民和四乡百姓一起砍伐了皇陵的近百万株松柏和知槐，随后一鼓作气，还拆除了周围的皇家建筑和龙兴寺，在大伙兴致高涨之时，最后掘了太祖的祖坟同时还将凤阳的富户杀得一干二净。
此时的京都之内，崇祯帝从锦衣卫手里得到确切的消息后，当时就晕倒在地。刚刚醒来便立即穿上丧服，跑到太庙放声大哭起来，并下令朝廷官员素衣素食办理公务，表示哀悼。崇祯帝立刻撤了兵部尚书的职，砍了凤阳巡抚和巡按御史的头，又把早已革职闲住的五省督师拉出来定了个死罪，尽管如此严厉，官兵还是仍然挡不住秉忠的队伍。同时间张秉忠的八大王的名号也是响彻大地。
坐在凤阳知县府衙内的张秉忠与各统帅一起推杯换盏，仔细聆听着他们的赞美和述说。说道正酣时，袭奉池跨步走下堂前对着秉忠报道：这次进城之后，应少将军的命令将战利品和府内粮食，分给当地的贫苦老百姓。同时，拆除皇家建筑的所有有利物件全部分发下去。砍伐下来的松柏知槐皆做木料，基本上可以做到贫者有其屋，饿者有其米而裹腹。只是抄杀的凤阳富户的家产全部被辎重营连夜运往太姥山。秉忠听罢点了点头说道：甚好！甚好。“我想问各位将军，以后有所打算？”秉忠继续言道。因为打了如此的大胜仗，各营统领皆兴奋不已，有的想占据凤阳城，有的想继续北上南下，有的更像分兵而出来扩大战果，所持观点，各有不同。
秉忠看待他们争得筋疲力尽之时，摇了摇手说道