崇祯十六年初，由于聚众太过庞大，张秉忠听从汪兆麟的建议：在武昌，张秉忠改八大王为大西王，开始着手建立大西农民义军的政权。有了大量的财物支撑，特设六部和五军都督府以及开始委派地方官吏。“改武昌曰天授府，江夏曰上江县等”。并开始组织开科取士、招揽人才，共录取进士三十名，廪膳生四十八名，都授以州县官职。
此时的李自成也在襄阳建号称王，由谋士宋献策请出所谓“遇顺则止”的谶语，起码在正德末年已在社会上传播。值得一提的是，在流传甚广的并托名于刘伯温的《烧饼歌》中，也有“遇顺则止”之言。宋献策是一位很重要的人物。他“精于六壬、奇门遁法及图谶诸数”，被“奉为军师”。宋献策很善于利用谶语邀取恩宠、鼓动人心。据记载，他曾上谶记曰“十八子主神器”。事实上，自东汉末年以来，长期流传着所谓“李氏当王”的谶语。历代农民起义常利用这一谶语号召民众，到明朝时期，则正式出现了“十八子之谶”，宋献策只不过是将这一谶语附会到李自成身上。出于“职业习惯”的考量，宋献策对刘伯温轶事一定会很感兴趣，恐怕不会不知道“遇顺则止”的谶语。李自成对宋献策极为器重，“信之如神”，例如建立国号这样的大事，必然要征求宋献策的意见。李自成选取“大顺”国号，很可能是接受了宋献策等人的建议，以暗应谶语，表示自己是大明王朝的终结者；当然也有一丝对六哥的承诺。明崇祯十六年正月李自成攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”。三月李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，同时在政治上、军制上和经济上采取了一系列措施，为建立全国政权奠定了基础。明崇祯十六年癸未十月十一日，明西安守将王根子率部投降，打开西安城东门迎接顺军。秦王朱存枢投降李自成，并献出秦王府为新顺王府。李自成封秦王朱存枢为权将军（一品正职）。明崇祯十六年底，李自成起义军以雷霆万钧之势连克陕西三边各重镇，军事上占了绝对的优势。明崇祯十七年正月初一日，李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌。改西安为长安，称西京；以明秦王府为宫殿。追尊其曾祖以下为皇帝，母吕氏为太后，册封高氏为皇后，陈氏为贵妃。
同时，李自成并对张秉忠此时占据武昌有所歧义。秉忠则不愿兄弟之间产生不必要的摩擦，八月间就率部南下湖南，以二十万重兵攻占越州，随后攻进长沙，明朝总兵尹先民、何一德投降。
随着张秉忠占据长沙后，立即宣布免征三年税粮。接着他又马不停蹄攻取衡州及其所属州县，所到之处，义军纪律严明，清人刘献廷曾记载：余闻张献忠（匪首）来衡州，不戮一人，以问娄圣公，则果然也！
崇祯十七年正月，张条忠率部向四川进发，农民军攻克夔州，至万县水涨过堤，留屯三月以防水患。接着义军连续攻克梁山、忠州等并击败大明总兵曹英。于六月二十日占领川北重镇重庆，从汉中逃过来的瑞王朱常浩，巡抚陈士奇、兵备副使陈勋、知府王行俭等一批明朝宗室和官僚，被农民义军俘获并处死。七月初四日，张炳忠命刘能守重庆，他亲自率领农民义军兵分三路，向四川首都成都挺进。
沿路州县望风瓦解，烽火数百里而不绝，成都大震。四川巡抚龙文光由顺庆驰援，成都又调大明总兵刘镇藩及附近士兵守城。一时间，成都援兵四集于城下，秉忠大喜，使大雀营众人伪装以援兵，趁乱混入城中龙文光不辩已。八月初七日，农民义军从四方同时攻城，因里应外合三日内城破。张秉忠派艾能奇攻绵州，李定国攻克保宁，孙可望下龙安；使王运行守之，又亲自率兵攻茂州，复克之。接着艾能奇又攻克雅州，至此四川大部分地区都被张秉忠的农民义军所控制。一年时光川蜀大定，秉忠不由得内心欢喜。连忙命令汪兆麟继续大西王的策略与据地事宜。
崇祯十七年八月，张秉忠入川成都，蜀王朱至澍与妃嫔、宫女投井自杀。八月十六日，张献忠称帝，建立大西国，成为割据政权。根据蜀人欧阳氏遗书《蜀警录·蜀乱》记载，张献忠初入蜀王府时，“见端礼门楼上奉一像，公侯品服，金装人皮质，头与手足俱肉身”，也就是一座穿着人皮的奇特雕像。张秉忠很是纳闷，便找来王府的太监，一问才知道，原来这是“明初凉国公蓝玉，蜀妃父也”。蓝玉乃是朱元璋手下一员猛将，战功赫赫，且嚣张跋扈，受到朱元璋猜忌。蓝玉是安徽定远人，生的高大威猛，两臂有千斤之力，武艺高强，善使大刀。红巾军兴，他投入军中効力，初为常遇春的管事镇抚。因为他作战勇猛而且有胆有识，每次临阵几无败迹，从而深受常遇春的赏识。朱元璋亦把蓝玉比做汉之卫青、唐之李靖，并把他由侯爵世袭晋升为公爵世袭。本来朱元璋准备晋封蓝玉为梁国公，因为蓝玉的种种过失临时改封他为凉国公，并把他的过错刻在铁券上以示警告。但这蓝玉自恃功大，他又是常遇春的妻弟，也是朱元璋的儿女亲家，更是太子妃的舅父，因此他就把朱元璋的警告当耳旁风，依旧我行我素，丝毫不加改正。朱元璋于洪武二十六年，让人告发蓝玉等人谋反。将蓝玉剥皮实草，抄家，灭三族，此一案中被杀者多达一万五千人，明初功臣宿将几乎在这一案中被杀光。洪武二十六年，蓝玉