寒门出身的子弟十人一间屋子，屋子又小又挤，再加上天气渐热，学宫位处山间，每到晚上蚊虫肆虐，咬得全身瘙痒难耐，打雷般的呼噜声，恨恨的磨牙声，臭汗味儿，臭脚丫子味儿，百味杂陈，百声嘈嘈，窗扇关也不是，不关也不是，只搞得屋子一团乱糟。
床铺上躺着一位男子，不瘦也不胖，一双锐眼，颇有几分英气，左边躺着一位胖子，大半夜直打呼噜，每每呼噜声渐渐变大时，忽地又断了声儿，像被人掐断了气似的，男子听得心里直发毛，真担心他冷不丁猝死过去。右边也躺着一个胖墩儿，睡觉一点不老实，翻过来倒过去，肥得和树干似的腿无处安放，一不留神就搭在男子肚子上，压得他差点没吐出酸水来。
男子夹在两个胖墩儿中间呼吸难顺，转个囫囵身儿的空隙都没有，推也推不动，愤愤之下索性起身下床，恨恨出门去了。他寻到一僻静地方，倚坐树下，抬头望着柳叶般的月牙和漫天繁星，发愣痴想间竟啜泣起来，似是想起了什么伤心苦事。
男子唤作何坚，确是个坚强的男儿，祖上几辈都是穷苦人家，无一人入仕做官，哪怕是小小的兵卒衙差。家中爹娘皆已年逾花甲，守着几亩薄田过活，全家人都指望着他有朝一日荣登考榜，莫说什么金榜题名，只要能谋个一官小职，也算是天赐恩德，了却了一桩心事。
怎奈何坚根本不是个读书的料，三载未取功名，而他又不甘心，挑灯寒窗，只累得爹娘黄土朝天，朝夕劳作，就为了攒下应考钱两。此番赶考他星月兼程，从金华永康徒步跋山涉水，一路上宿山睡林，饿食干馍，渴饮溪水，整整花了半月的工夫才赶到学宫，鞋儿破损，双脚磨出血泡茧子。
月下独坐，他回想起家中年迈的爹娘还有途中差点摔落山涧的惊魂一幕，不禁悲苦难掩，潸然泪下。他发誓这次应考势必倾尽全力，榜上有名，想到这儿，他抹干泪痕走回那个臭味混杂的屋子，伴着星月亮光读起书来。