梁武帝萧衍非常重视今年的品第选官，当朝尚书令兼中军将军范易（其实就是当时的丞相）勒令司徒府务必严查各项事宜。刺史郑荀接到责令不敢怠慢，审阅案卷后的第二日便命差使前往各个郡县查察实情。
向林的策问文章张贴于学知堂外，引得众家学生簇拥围观，大加赞扬。郑世杰却冷着脸极为不悦，恨不得将卷纸撕下来踩两脚。郑世杰向来都是众家子弟眼中的才子，文章出众，满腹诗书，学识慧性无人能比，又加上他是刺史大人的儿子，爱慕虚荣、追名逐利的官家大族子弟为了攀上他这棵高枝，不知说了多少马屁话，做了多少奉承事。
郑世杰孤高自傲，他享受这种高高在上，被人溜须拍马的感觉，或许正是因为幼时的遭遇在他的心口烙下了深深的伤痕，他不想再做那个只会躲在黑屋哭泣，满眼恐惧的自己，他发誓要让所有人敬畏他，崇拜他，而学宫正是这样一个地方，一个他舍不下，也不允许任何人闯入破坏的‘世外桃源’。
郑世杰沉着眉头呆呆站在原地，耳边皆是此起彼伏的赞赏声，许向林的名字一遍又一遍刺激他的耳廓，他不禁气上胸腔，恨从心生。他就是这样一个敏感的人，他感受到了隐隐的威胁，这种感觉第一次有，而他的内心无比厌恶排斥这种感觉。
“哎呦，在下恭喜公子，贺喜公子呀！”秦汉才也赶来凑热闹，却发现郑世杰青着脸像根木桩一样站在人群中。郑世杰白了他一眼，转头欲走，秦汉才屁颠屁颠地拦到跟前：“公子面无悦色，这个...在下知道公子因何不悦哩。”秦汉才眼珠子转得飞快，恨不得飞出眼窝子。
郑世杰郁郁盯着他，爱搭不理地问道：“你且说说为何，要是说的不对，本公子就亲自缝上你的嘴。”秦汉才吧唧道：“要不是许向林那臭小子，现在大家赞赏的或许就是公子您的大作呀。”一语中的，郑世杰冷冷一笑。
秦汉才呵嗤一笑：“那许呆子高傲自大，不但抢了公子的风光，就连在下也看不过眼呐..啧啧，我看照这样下去，用不了多久这学宫的学生都绕着那书呆子转了，公子岂能咽下这口气呀～”郑世杰冷笑：“敢在太岁头上动土，本公子定叫他吃不了兜着走。”秦汉才一番煽风点火，让郑世杰对向林又增了几分恨意。
碍于郑荀在，郑世杰明里不敢胡作非为，但暗里已经在盘算着诡计，他需要的只是一个机会。
夜里，王崇又私底将向林唤到房内，这次他的脸色更加焦虑，言：“向林，郑大人已经遣派差使前往各郡县实察族籍，万一查到你许家的头上，后果不堪设想呐！”向林没料到今年的品第查察如此严格，往年基本上都是查查族谱也就作罢了事。
向林心神一怔，左思右想没个主意，苍白着脸沉言：“若是被查出真相，学生也认了。”不知道他为何说出这样一番话来，王崇也有些惊讶，他觉得这根本不像从他口中说出来的话。
王崇有些急了，近到身前似有责备地说道：“哎呀！此事不仅关系到你的仕途，一旦先尊被查出曾是会稽太守许昭，就凭郑荀的势力和秉性，不但你的处境危急，怕是连贵府都脱不了干系呐！”玉轮高悬，银砂渺渺，灿亮而又冷寂的月光映出向林那双沉似深渊的脸。
“学生离家近半月有余，家母孤居府中，学生实为牵忧，但寄书信一封告知家母，必能逃过盘查...”二人一番冷寂无言后，向林还是妥协出策，其实他心里已经有了算计，但似乎又不愿述说，而此时已经由不得使性子了。郑荀奉命查察族籍，不过是做做样子罢了，他哪里会十分上心，向林明白这一点，又巧妙地利用了这一点。
回到房中，向林随即提笔疾书，吩咐三九快马加鞭连夜赶回乌伤，务必在差使之前将书信交于许母。许母刘氏思念小儿向林，日日诵佛祈祷，保佑他平安无事，收到书信后泪流满面，嘱托三九万望照顾好他。儿行千里母担忧，儿想娘身难叩首，刘氏是个多愁善感的人，每每想起小儿便会涕泗横流，渐渐视线模糊，双眼似乎快要哭瞎了。
何坚待在学宫整日无所事事，思量这样下去也不是个办法，便请求王崇差了个挑水砍柴的活计，这样一来既有活干，又能跟着向林讨教诗书学问，不至于在别人眼里变成游闲无事的赖皮狗。
一日何坚上后山挑水，正值晌午，赤日炎炎似火烧，花蔫草垂昏欲睡，毒辣的阳光穿过枝缝叶隙刺上脸颊。何坚挑着水桶正缓缓往山下走，忽地眼冒金星，脚底一滑摔在地上，水泼桶倒，咕噜噜滚下山去，他也顺着小路滚到一处荆棘杂草丛中，手臂腿脚划出血口。
他挣扎着想爬起来，但觉头晕眼花，四肢无力，实在使不上力气，便索性躺展，意欲休憩片刻再说。这一摔，惊起了燥热的草丛中的蝇蚊虫蚁，一刹间杂蝇乱舞，虫蚁乱爬，糟成了一片。
没多大功夫，他的全身就被这些小东西叮得叮，咬得咬，又疼又痒，最终他实在无法忍受，鼓足劲儿爬将起来左拍右打，理理衣裳骂骂咧咧地走了。何坚寻到木桶后打满了水，累得气喘吁吁，小心翼翼地悻悻挑下了山。
晚些时分，何坚顿感全身痛痒难耐，头昏脑涨，撩开衣襟，扒开裤脚一瞧，满是赤红发烫的鼓包，轻轻一碰便似针扎一般刺疼瘙痒，破了的鼓包脓血混杂，浸出薄衣。他思量不过是叮咬小伤而已，应无大碍，便