王家住的正屋里。王大爷端坐在上，十儿在一旁作陪。赵三嫂正说着庄子里的八卦，诸如东家的寡妇为两只丢失的猪崽跟西家的婆娘吵了一架，带了两个儿子跑去祠堂里哭，族长拿她没法子，只好叫西家倒赔一只整猪给她；或是南家的老婆子信了一辈子佛，去年冬天做梦梦到佛祖赐了她一个孙子，结果今春她媳妇果然怀上了，谁知前几天生出来是个女孩，那婆子硬说是产婆把孙子换走了，天天上人家家里哭闹；还有北家的闺女出嫁时戴了满头金花，惹得邻居家的姑娘艳羡不已，缠着家里也要打一套，她爹不得已打了一套铜的，那姑娘哭得左邻右舍都听见了，等等等等，都是乡里的趣闻，听得老人家乐呵呵的。十儿哪里听过这样的事？睁着一双大眼，满面惊诧。
春瑛进门的时候，赵三嫂正在说曹管事的娘子如何管束丈夫，不让他跟附近镇上的屠户吃酒赌钱的事。见有人进来，她忙起身笑道：“昨儿没来得及细说，这位妹子姓路是不是？听说你跟十丫头是一处当差的？”
春瑛笑着向她道了声万福，才道：“可是呢，起初一起在三少爷院里侍候，后来又一起调到表小姐跟前去了。我和十儿自小就认得，一向要好的。”
十儿过来拉她坐下：“赵三嫂说了许多有趣的故事，原来这乡下地方跟我们城里大不一样的。”
春瑛道：“自然是不一样的，别的不说，这庄户人家，平时往来处事，就不象我们有那么多忌讳。农家人平日里说话，都是有一说一的。”
“这话说得正是呢！”赵三嫂一拍大腿，“我自打嫁来这里，几年了，偶尔回娘家走动，最怕的就是跟人说话兜圈子！一句话就能说完的事，非要说上半天功夫！后来我老子娘随老爷去了任上，城里的亲眷都是隔房的，我便索性不回去了……”忽然想起眼前这几位就是隔房的姻亲，这话说得造次了，忙打了个哈哈，转而问春瑛：“方才来的几位是路家妹子的亲戚？我瞧那拉车的马倒不是寻常货色。”
春瑛答道：“是我姐姐姐夫和一位朋友，我姐姐是嫁到外头人家去的。”踌躇着，不知该怎么开口问对方庄子归属的事，眼珠子一转，便笑问十儿：“方才我在外头听到赵三嫂说曹管事家里的趣事。我竟不知他家娘子这样厉害，昨儿见了，似乎挺温柔的呀？说来倒奇了，从前在府里时，几位外头的管事，家里有什么趣事，咱们私下里也偶尔议论过的，倒是从未听说这曹管事的新闻，不知是什么缘故？”
十儿撇嘴道：“这庄子又穷又偏僻，即便有新闻，也传不到府里去，不然太太为什么把咱们扔这儿来呀？！”
这话却跟春瑛预期的反应差太远了，见赵三嫂没有动静，她只好试探地问：“那也没理由呀？这庄子不是出的上好的桑葚和粳米么？记得每年夏天老太太送新鲜果子给表小姐时，当中就有桑葚的，我还吃过呢，又新鲜又好吃。想来曹管事本事还不错，昨儿小堂在时，怎的还说，徐总管想把他撤了呢？就算要撤，也该是太太或陈总管发话吧？”
十儿眼中浮现出疑惑。忙转向赵三嫂：“嫂子，这是什么缘故？难不成这曹管事不是归太太管的？这不应该啊！”歪歪头，“昨儿安四奎那厮，不是叫他表姨爹么？！”
赵三嫂笑了笑，答道：“他们两家原有亲。曹家娘子，原本是侯府太太的陪嫁丫头，跟陪房安顺家的是两姨姐妹。说起来，安小哥的确该叫她一声表姨。”
春瑛心中一跳，马上回想昨天见曹娘子时的情形，自己是否有说过太太的坏话？
十儿显然也想到了，跺脚道：“不好！有她在这里，我们可就再没法出头了！只怕还有的是苦头吃呢！”
赵三嫂却浑不在意地摆摆手：“用不着害怕！曹娘子虽是大太太的人，为人却还算公道，你们不去招惹她，她自然不会为难你们。你们昨儿也见过她了，细想想，她像是刻薄人么？”
春瑛一想，昨日的曹娘子又低调又和气，就算听到安四奎说她们得罪了太太，也没有什么特别的反应，应该是个好人吧？她小心地试探道：“果然不像，只是我看她模样儿性情，想必年轻时也是个美人呢，而且说起女红来头头是道的，管理家务也极爽利，细细比较起来，比太太跟前的姐姐们都不差。三嫂方才又说她原是太太陪嫁的丫头，不知为何会嫁到这里来？而且……似乎从没见过她去府里请安？”
赵三嫂忽然兴奋起来了，又拍了一下大腿：“妹子果然是个细心的！你也瞧出不对来了？”
十儿忙道：“难不成真有缘故？嫂子快说说。她跟太太不是一条心吧？我们得罪了太太，她不会跟我们作对吧？！”春瑛也紧张地盯着赵三嫂。
赵三嫂得意地挑挑眉，压低声音道：“这原是我自个儿冷眼瞧着，再从别人的话里揣度出来的。曹家娘子，原是大太太跟前的得意人儿，无论是模样儿、性情、女红，都是极好的，据说大太太过门几年都没喜讯，老太太发话，要她找个人来分担分担……”
十儿插嘴问：“分担？分担什么？”春瑛暗忖，难不成是要纳妾？
赵三嫂满含深意地看了她们一眼：“女孩儿家别问这个，总之，大太太不乐意就是了，转头就把人嫁给了曹管事。那时曹管事在府里，可不算什么出挑的人物，熬了十来年，才得了如今这个位子，偏又离城远！曹娘子吃了半