下午，美少年拿着周大智给他画的图，带秦风离开了周家村。
不过，在离开萧琼枝家时，他特意让周大智捎话给萧琼枝，表示自己之前一再拿以身相许跟她开玩笑，确实不对，下不为例，又特地让秦风从他住处，找来几本幼学启蒙书，送给她，当是赔礼。
萧琼枝得知后，倒是对美少年多了几分好感。
接下来，白天，周大智会在上午抽半个时辰，教她学幼儿启蒙书上的字。
其余时间，周大智基本上是在田间地里挖鳅鱼、黄鳝，以及还没被翻挖干净的小土豆、小红薯。
偶尔，周大智还会上山打猎，主要是猎的兔子、野鸡之类小动物，运气好的话，能摘回一小背篓的野柿子或者野柴李（其实就是一种野生板栗，只是板栗颗粒很小，往往才小指尖那么大。）。
萧琼枝觉得有趣，有一回缠着要跟过去，楚芸娘不同意，理由是山上蚊虫蛇蚁黄蜂都多，叮咬到了，易得要命的急病，太危险，得等到冬天，这些东西都冬眠了，或者藏起来了，才能去。
萧琼枝觉得在理，没有坚持。
她在跟周大智识字读书之余，每天要么看楚芸娘忙活；要么带着大丫、狗子、石蛋，到田埂上去逮蚱蜢、到溪水边去抓小鱼儿；要么跟着周大智外出，去田里帮他找鳅鱼、黄鳝洞或者去土埂找小土豆藤蔓、小红薯藤蔓。
除此之外，她还做了两件比较有意义的事。
第一件事，是提醒周大智，把被柳老泼妇打碎的那两对玉镯碎块，打磨成十二生肖小挂件，拿到乡里首饰铺子寄卖。
它们很快被乡绅家的小姐看中，换来半两银子，买回五十斤米，为改善家庭生活，作出了小贡献。
第二件事，是指点周大智改建茅厕，凿了块四方石，做成蹲便器，又用好几块长方石，凿成凹框，上下对接，铺作下水道，从蹲便器尾部，接通到茅厕外面，再在外面的下水道底部，造个简易化粪池。
从此，上厕所时，再不用提防苍蝇扑面而来，也不会在低头时，看到下面粪池里，无数蛆虫蠕行的恶心景象。
转眼到了月底。
楚芸娘已经把跟布料店家约定的二十块绣帕都绣好。
她让周大智从周远冬家借来牛车，带上萧琼枝，拿上周大智近期捕猎得来的几块兔皮，以及用野鸡毛扎出来的几根漂亮鸡毛掸子，赶往泉陂乡乡里。
布料店家对楚芸娘绣的帕子很满意，这次，索性一口气跟她续订了三个月的新约。
每月仍是要求绣二十块帕子，估计这个店子一月绣帕的销量，也就只有二、三十块而已。
从布料店出来时，恰好赶上对面的乡粮库，有两个人在张告示。
周大智感到好奇，带着楚芸娘与萧琼枝过去看。
告示上的内容不算多，就两段。
上段讲本月楚齐之战中，楚国只有六十万大军，齐国却有八十万大军，导致楚军寡不敌众，节节败退，至今，已被夺走五座城池，死伤近二十万。
而齐军除了占领五座城池，死伤也远低于楚国，只有十万左右。
为了保家卫国，挽回败局，收复城池，现楚国国君下令，面向民间征兵三十万。
所有年满18岁以上、50岁以下的成年男子，皆在应征之列。
凡主动报名从军者，可全家免赋税一年。
凡不从军者，以人头计算，每人加征皇粮三担，在告示出来的七天内交齐，否则，全部抓去充军，且不予享受全家免赋税一年的优惠。
周大智看完后，发愁了。
家里现在只剩不足两担谷子，根本交不出又要加征的皇粮，他只能参选择从军。
但他一旦从军，家里就剩下楚芸娘一个人在养家。
楚芸娘出身小乡绅家庭，只懂安于后宅相夫教子掌中馈，不会干农活，尽管女红不错，能绣帕子赚点钱来补贴家用。
但这点钱，养活她自己没大问题，无法养活周大勇和萧琼枝，更不用说送他们上学了。
沉思好一会儿，他才低声跟楚芸娘商量：“芸娘，国家兴亡，匹夫有责，更何况我们也交不出三担皇粮，我只能从军。”
“只是，我走之后，你一个女流之辈，不方便独自担当养家糊口的责任，我不放心。大勇今年已经有十四岁，时逢乱世，读书在其次，先过好日子才是正理。我打算去趟乡驿站，捎信让他马上放弃学业，回来帮衬家里，等他回来了，我再来乡里应征从军。”
“这……”楚芸娘有些犹豫，转头看萧琼枝。
萧琼枝略想了想，对周大智说：“爹，村里人待我们都很好，就算你不在家，左邻右舍应该也会与我们，互相帮衬的。”
“我算了下，家里还剩有近两担谷子，你这一个月又寻回不少杂粮，我和娘捱到明年二月没问题，还是让小叔把今年的书，读完再说吧。”
“枝儿，你考虑的这些，我也考虑到了，但是，你要明白，村里人再好，也是平时，现在是非常时期，事情没有你想象的那么简单。”
“比如，附近村里，上个月遇暴雨时，没什么人抢收粮食，现在各家各户，基本都快无米下锅，根本不可能交得出又要加征的皇粮，按理，只能让家里的壮年男子从军，但如果这些壮年男子从军了，他们无米下锅的家中老少，要依靠谁来活下去？”周大智循循善诱。
“爹的意思，是指这些人家里的壮年男子，有可能会为了养活家中老少，逃