兴平二年（西元195年）秋七月，经过补充和休整，此时的李利已经是兵强马壮。关东战火连绵，诸侯互相吞并，李利觉得时不我待。于是决定兵分两路，攻略并州。
由李暹和呼厨泉一道，引兵西进，收复西河、上郡；他自己则率了徐晃、张辽向北，攻打雁门诸郡。
李利现在在并州，是一家独大的军事势力，在打败、驱赶冀州势力之后，呼厨泉已经老老实实、五体投地了。西河又有匈奴老王去卑的配合，收复西河、上郡并不难。难的是李利这一路。
自先秦以来，北方的胡人，就一直是华夏民族的大担到了汉朝，断断续续几百年，汉人总算是把匈奴人给打服了，也把强盛一时的匈奴打得四分五裂了。
但草原上的部落，总会突然之间冒出来，匈奴人打败了月氏人，夺得了草原霸主的名衔。现在匈奴人势微，鲜卑人又开始取代匈奴人在草原上的地位。
鲜卑和乌桓都是东胡的一支，汉初被匈奴冒顿单于打得屁滚尿流，纷纷臣服于匈奴，跟在匈奴后面当弟，一起进攻汉朝。后来到了大将军窦宪北伐大破匈奴，勒石燕然而还。因北匈奴单于带着族人遁逃不知所踪，而汉人又对这广袤的草原不感兴趣。于是鲜卑人在吞并了匈奴部族十余万人之后，崛起于草原。
从此鲜卑开始强盛，也走上了一条骚扰汉朝边关的道路，从汉和帝永元九年开始，边关岁岁不宁，汉朝与之激战不休，边郡太守长吏多有战死者。尤其是到了汉桓帝时，鲜卑雄主檀石槐横空出世，那就更是不得了了。
檀石槐其父是投鹿侯，出去从军三年，回来之后发现儿子好大了。投鹿侯当即气得三尸神暴跳，七窍内生烟，就拨炼在手，要把这**孽种一刀砍作两段。关键时刻其妻跪下来她没偷人，白走路的时候，上打雷，她抬头望时，忽然有冰雹入口，于是便有孕在身，十月怀胎产下此子。这孩子从奇异，长大必不是凡俗，请不要害了他。
投鹿侯呵呵一笑，心想你他娘的不但婚内出轨给我戴原谅帽，现在还要侮辱我的智商。玩蛋去吧！最后这个野孩子还是没杀成，因为投鹿侯妻子把神都搬出来了。等檀石槐长大之后，确实不凡，年十四、五岁，就有勇有谋了。
因为其表现不凡，遂被推为部落大人，当权之后，檀石槐南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池。于是立庭于弹汗山，自号单于。
因地方太大，又把领地分为三部，从右北平以东至辽东，接夫余、濊貊二十余邑为东部；从右北平以西至上谷十余邑为中部；从上谷以西至敦煌、乌孙二十余邑为西部。各置大人统领。自此，汉朝幽、并、凉、乃至西域长史府领地，没有一处不被鲜卑攻打的。从辽东一直到敦煌，烽火不断。
汉灵帝熹平六年夏，鲜卑又寇三边，护乌桓校尉夏育受不了啦，于是上疏朝廷：“鲜卑寇边，自春以来，三十余发，请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬二春，必能禽灭。”请给我兵马，给我二年时间，还边郡一个晴朗明。
当时汉朝内部形势已经极为不妙，西北凉州那里因为羌乱频繁也是个无底洞，现在又要北征鲜卑。朝廷财政入不敷出。当时就进行了一场大讨论。讨论这仗该不该打。
当时的议郎蔡邕坚决反对，并因此而上疏劝告皇帝：“……夫以世宗神武，将相良猛，财赋充实，所拓广远，犹有悔焉。况今人财并乏，事劣昔时乎……”
“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有；汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段（熲）良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年。今育、晏才策，未必过段，鲜卑种众，不弱于曩时。而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边垂之患，手足之蚧搔；中国之困，胸背之瘭疽。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎……”
“……守边之术，李牧善其略；保塞之论，严尤申其要。遗业犹在，文章具存。循二子之策，守先帝之规，臣曰可矣。”
论点明确，论据充分。汉武帝这么牛，以文、景两代的积蓄打到后来国家财政都破产了，为此而后悔不已，何况现在？段熲这么牛，打个西羌都打了十几年，夏育能有段熲这么厉害？二年可以搞定鲜卑？搞不定怎么办？守边保塞，按照李牧、严尤的办法就行了。
蔡邕的，可谓是十分有道理。然而奈何皇帝不听，且又有中常侍王甫收了钱在其中搞鬼。当初护羌校尉田晏坐事论刑，欲立功自效，于是便出钱请中常侍王甫疏通，求得为将。刚好碰到夏育上疏欲击鲜卑，王甫因此给田晏出个主意，让他一起造势，与夏育出塞并力讨贼。王甫则负责给皇帝吹风。于是汉灵帝便拜田晏为破鲜卑中郎将。遣夏育出高柳、田晏出云症使匈奴中郎将臧旻（臧洪他爹）带着南匈奴单于出雁门。三路各将万骑，出塞二千余里。最后的结果就是被檀石槐打得大败而归。汉朝数万边军，一朝葬尽。
自此之后，汉军不再有出塞之事。
也幸好檀石槐早早就死了。不然再活得久些，趁着汉朝这边黄巾起义、张角作乱时再来犯边，汉朝就真的惨了。檀