其侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说:张济我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
建安二年(197年)，曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。但因曹操纳张济的遗孀邹夫人，张绣怀恨曹操。曹操又准备杀掉张绣，结果计划泄漏，张绣袭败曹操。张绣在追击失利后退防穰城，再次与刘表联盟。南阳、章陵两郡很多县又投回张绣，曹操派曹洪应付，但曹洪交战不利，多次被张、刘联军进攻。同年十一月，曹操亲征，攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表将邓济。
建安三年(198年)三月，曹操南征张绣，包围张绣据守的穰城。不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军，曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻，张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。贾诩这时又劝张绣再追，而刘表不听，张绣收集散兵，再行追击，将曹操后卫部队击溃。
同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至八年间(199年-203年)，张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。
(203年)，张津被部下杀害。刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督(交州)七郡，领交址太守如故“，旨在抗衡刘表在交州的势力。妖怪生存指南
贾逵传注引魏略杨沛传会太祖为兖州刺史，西迎天子，所将千馀人皆无粮。过新郑，沛谒见，乃皆进乾椹。太祖甚喜。
毛玠传玠语太祖曰：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”太祖敬纳其言，转幕府功曹。
袁绍传注引魏氏春秋后会銮驾东反，群虏乱政。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使从事中郎徐勋就发遣操，使缮修郊庙，翼卫幼主。
辛亥，镇东将军曹操自领司隶校尉，录尚书事。操诣关贡献，廪公卿以下。操陈韩暹、张杨之罪。暹怖，单骑奔走。上以暹、杨有翼驾还洛之功，一切勿罪。于是诛羽林郎侯折，尚书冯硕、侍中台崇，讨有罪也。封卫将军董承、辅国将军伏完、侍中丁冲、种辑、尚书仆射钟繇、尚书郭浦、御史中丞董芬、彭城相刘艾、左冯翊韩斌、东莱太守杨众、议郎罗邵、伏德、赵蕤为列侯，赏有功也。追赠射声校尉沮隽为弘农太守，旌死节也。
钟繇传拜御史中丞，迁侍中、尚书仆射，并录前功封东武亭侯。
陛下即祚，复蒙试用，遂受上将之任，统领二州，内参机事，实所不堪。昔韩非闵韩之削弱，不务富国强兵，用贤任能。臣以驱驱之质，而当钟鼎之任；以暗钝之才，而奉明明之政。顾恩念责，亦臣竭节投命之秋也。谨条遵奉旧训权时之宜十四事，奏如左，庶以蒸萤。增明太阳，言不足采。