过年了。
不止一个人在私下嘀咕，京城甲申年的这个春节，明显比往年冷清了不少。
按照惯例，初一一大早，祁国舅要带着正室夫人宋香芸进宫给皇上和祁娘娘拜年。管家祁裕一过小年就病了，告了假。大年三十这天，祁国舅吩咐姜毅明日随行。这下，姜毅坐坐实实地守了次岁，一宿没睡。兴奋，紧张，好奇……种种情绪交杂心间，睡不着啊。
初一这天，天空阴的挺瓷实，还有点小风。来至皇宫，祁国舅和宋香芸进入乾清宫正殿后，姜毅被小太监领到了偏殿的一间耳房内候着。刚才进宫时，姜毅和两个丫鬟一直蹑足跟在祁国舅身后，没怎么敢抬头。看小太监走了，姜毅把门帘掀开了个缝儿，偷偷地向外面望去。
这里就是皇宫呀！巍峨，高大，庄严，气派……此时此刻，崇祯皇帝就在眼前这个大殿中。姜毅呀姜毅，你现在离皇帝竟然这么近，虽然你看不见他，但是你真的和皇帝近在咫尺哦。姜毅，你大概是姜家堡第一个进入皇宫的人吧？第一个距离当今皇帝这么近的人吧？还有，那宫殿里有皇后，有祁贵妃，有其他各位妃嫔……她们，可是天底下最尊贵的女人啊！
自己一介草民，竟然有机会进入皇宫，竟然能和皇帝皇后这么近距离。想至此，姜毅感到非常的兴奋。
“姜毅哥哥，我们俩也想看看皇宫里啥样，刚才进宫时，夫人让一路低着头，尽瞅地面了，别的啥都没看到。”两个小丫鬟在身后嘀咕道。
姜毅回头道：“你们俩也是第一次进宫吗？”
两个小丫头使劲点点头。
姜毅索性把门帘掀开了：“看吧，看吧，咱们好好看看，没人注意到咱们这儿。”
此时，一个花白头发的老太监正和一个小太监顺着乾清宫大殿前的汉白玉栏杆走过，无意间的一扭头，正好看见了偏殿耳房门口探出的三个脑袋，老太监愣了一下，停住脚，仔细一看，笑了。
姜毅他们正聚精会神地望着那大殿上的红柱黄瓦，以及那色彩斑斓的雕梁，完全没有注意到一老一少两个太监顺着大殿一侧已经走了过来。
到了近前，老太监“嗯咳”咳嗽了一下，两个小丫鬟吓得一下缩进了屋里，姜毅扭脸一看，原来是被祁七妹和吴家壮暴打过的老太监詹册。姜毅心道：刚才进宫时自己脑中还闪了一下，会不会看见詹册呀，这还真就见着了。
姜毅颇有些尴尬地笑了，迈出门槛，给詹册深施一礼，道：“詹公公，过年好！姜毅给您拜年了。”
詹册笑道：“好好好，今儿个是伺候国舅爷来的吧？”
“是。”姜毅小心地回道。
“皇上今儿个举办家宴，不只是祁国舅来了，在京的晋王，还有周皇后、田贵妃的家人也都来了，这一时半会儿怕是散不了呢。要不，我让人带你们去四下里看看？你们难得进一次宫，开开眼界？”
“不用了。谢谢詹公公的美意，我们就在这儿等着就是了，没事的。您快忙您的吧。”
“嗯，也好。”詹册回身对跟在身后的小太监说道，“去，去取一盒点心来，让姜毅他们边吃边等。”
姜毅刚要施礼道谢，忽然从大殿里传出了哭声。
詹册一跺脚：“哎呦，这是怎么个话儿说的。怎么哭起来了？”他顾不上和姜毅说话了，匆匆忙忙地顺着台阶走上大殿，一着急，还差点崴了脚。
不错，是有人在哭，而且，是一个男人在哭，隐隐地，还夹杂着女人的哭声。
姜毅心中暗想，这大过年的，皇宫里竟然出现哭声，这也太不吉利了吧。
过了一会儿，哭声止住了。又过了一会儿，只见两个小太监一边一个架着一个衣着华丽的男子从大殿里走了出来，后面跟着詹册，只听詹册嘱咐道：“你们俩给我慢点，好好伺候着晋王爷，千万别摔了。”
下了台阶，詹册紧走几步，赶到晋王爷身边，边走边劝道：“晋王爷，您是海量呀，咱家看您今儿个也就喝了几杯，不至于喝高呀？您这一哭，皇上的心情更不好了。这是怎么话儿说的。”
晋王苦着脸道：“本王心里难受，实在是忍不住了。”
大约一个多时辰后，祁国舅带着宋香芸也走了出来，姜毅和小丫鬟赶紧上前伺候着，祁国舅苦着脸道：“出宫。”
大概刚才一阵忙碌，小太监小庆顾不上了，一直没见他送点心来，这时的姜毅，肚子里已是咕咕作响了。
走出老远，姜毅回头望了望大殿上的匾额，再次看了一眼那上面的三个字：“乾清宫”。
从祁国舅的口中，姜毅得知，这次皇家家宴进行的一点喜气都没有，皇上忧思闯贼，一直阴沉着个脸，从山西逃到京城的晋王一阵嚎啕大哭，更把众人过年的兴致降到了最低点。不祥的气氛让祁国舅越发胆战心惊。
……
转眼之间，若雪在清水山庄已经度过了三个多月的时光。
这三个多月里，高公子很少外出，偶尔有数的几次外出也仅仅是采买物品，每次都是满载而归，马车上摞着一个个箱笼，里面装着好吃的、好玩的、好用的，丝绸、瓷器、书画，更多的则是上好的香料、药材。
过去，采办山庄里的生活用度所需物品，大多是冬子带人出去，高公子很少过问。但自从若雪来到山庄后，高公子却喜欢亲自经手了。
若雪初进山庄的一段时日里，服侍她的小丫鬟菱角，每天背着若雪