蓬溪山是崟国北部绵延群山中的一座。如果不是多年前那片山间有一处崖壁开始鸣钟，不会有人将这片山与它前后左右分不清具体界限的其他山区隔开来。
可即便如此，除了找到那处崖壁，依然没人能确定从哪里开始算是蓬溪山界。那些密林层层叠叠，一片连着一片，无论你从东南西北哪个方向进，朝着以为是蓬溪山的方向步行，穿过层林，走过只能用双脚开拓的山地——
姑且称之为路吧。大概率也是到不了蓬溪山的。很可能绕过了，或者经过了，但就是无法上山。
几十年来人们靠近蓬溪山的唯一方法，只能是从那一整片山岭的西南侧入，沿河道一直往上游走，直至看到无逸崖——
有事敲钟，无事退散。打算从无逸崖四周的林子潜入也是死路一条——
几十年来试错者千万，当然都是尝试，最后被证明为错。结果依然是绕迷宫，走一大圈出了山。
有人说此为该片山岭地形之故。也有人说是惢姬大人借由兵法或某些奇门遁甲之术布了阵。
传言纷纷，依旧是迷雾重重。
阮雪音独自入山是第五晌午。马车被她安排去往附近城镇歇脚。自然都是些宫里人，还是顾星朗心腹，想来得了君上嘱托，从车夫到随行人员都死活不肯就此离开，一定要她说出一个回程时间，他们好提前来此等候。
于是约定两之后，此时此地会合以返回霁都。不知那些暗卫听见没有。而阮雪音心中打鼓，不确定两是否够用——
按照同顾星朗的十之约，她最多只能逗留两。十不回，那家伙怕是真会兴师动众来接。
——她已经越发摸不清他路数。但以此人言出必行、出手便不松手之作派，这种事，哪怕荒唐，她深信他干得出来。
她没有沿河道走。仿佛只是随便往林子里一钻，便开始拾级而上。
也并没有阶梯，所谓拾级不过是她自己踩出来的路。却顺遂非常，扶摇直上。时值初冬，南国深山仍是一片葱郁，深碧的葱郁，寂静中但闻布谷鸟鸣。阮雪音不觉得自己走了很久。光打在竹节之上，很快眼前便全是竹节。
见竹海而入蓬溪山界。
沙沙声响起来。如山如海如巨潮。一年四季，一辰光，蓬溪山的竹林永远会这般突然震耳聋地响起来。无论东风西风，晨风晚风。
她穿过了那些裹着浓烈枝叶香气的竹林，来到石阶前面，开始真的拾级而上。
步云梯。
黑石铺就而异常陡峭，既陡且窄，狭长直上如往云间去。石阶两侧依然是翠竹黑松，还有一些高高低低形态各异的不具名植物，都在初冬时节漾着深沉的幽碧。
屋舍亦是一片幽寂。山巅之下，步云梯之尽头，尽管不在顶峰，却也实在是高的。
只是离开了大半年，这里的空气也像是不同了。或许只是心态变得不一样。
她推开东侧朝南屋舍的门。这间厅堂很大，过去是她们上课读书所用，还是那三张书几，坐垫铺在地上。不知何故，她觉得这间屋子比记忆里还要大，也空，竹制的柜架在时有时无的山风穿梭中发出悉窣轻响。
窗户没关。
她抬步进去，想把窗户关得小些，和过去一样，便在这时听见后一道熟悉音色
“小雪。”
她转去看，那人一青衣，鬓边耳垂全无装饰，极简而极清，像枝头的雪崖畔的冰。
“老师。”
“你回来了。”全不意外，似乎理所应当。
“嗯。”
整整一个下午，师徒二人在药园劳作。谁也不开口发问，直至暮低垂，深金色的光坠在药园最西那棵结香树上。
“大半年不见，这株结香又见高了。”阮雪音停下手中活计，举目去望，“快开花了吧。”
结香花期在冬末，但蓬溪山这株总是开得较早，每年都是十二月中。
“快了。”惢姬也抬眼，眸色淡淡，“我以为若有谁哪一突然跑回来，多半会是庭歌。”她突然道，极难得笑了笑，“结果是你。”
“老师为何会这样想？”阮雪音转回头，“那丫头走了五年，一次也没回来过。我却是今年初才下山。”
老师的面貌，似乎自五年前起就定格了。定在约莫五十岁上下。如今看起来依然是。
如果五年前是五十岁。那么今年是五十五。二十年前是三十五。
从来没人说过东宫药园里的人都什么年纪。但她莫名觉得三十五这个岁数有些大，不太对。
“我总想着，你这一去，很久都不会回来。”对于她们俩，惢姬从来不自称“为师”，一直是“我”。
阮雪音没大听懂这句话。
“可我是带着老师给的任务去的。自然是有去有回。”
“你与当今祁君陛下合力，自然会比历代祁君都快。但寂照阁不是寻常地方，再快，也不是一朝一夕能通关的。”
“所以老师已经做好了，我在祁宫一呆许多年的准备。”
惢姬淡淡再笑，“饿了吗？差不多了，回吧。”
四菜一汤。蓬溪山的饭菜，连香气都与别处不同。竞庭歌在的时候就是这个配置，后来只剩她们两个人，菜量依然没减。
阮雪音吃得很香。又忽然想起那时顾星朗问她，惢姬做的饭菜是否好吃。
太习惯的味道会变成至味，太熟悉的地方会化作乡愁。
彼时她答得不错。
“你同祁君陛下相处好吗？”
她没想到老师会问